Один за другим следуют роли, имеющие успех как у критиков, так и у массового зрителя: Трэвис Бикл в «Таксисте», Альфредо Берлингьери в фильме «Двадцатый век», Джимми Дойл в мюзикле «Нью-Йорк, Нью-Йорк». Совершенным аккордом в завершение десятилетия актёрского роста и успехов Де Ниро звучит роль Михаила Вронского — Охотника на оленей. Все эти работы или получали, или номинировались на самые престижные кинематографические премии. Эпизод «перед зеркалом» из «Таксиста» иллюстрирует скрупулёзность проработки роли актёром. В сценарии написано: «Трэвис смотрит в зеркало». Де Ниро непосредственно в процессе съёмок развивает статичную сцену в динамичную игру с рефреном «Это ты мне сказал?». Он пристально смотрит в зеркало, как на воображаемого противника, выхватывает пистолет, то монотонно, то с разными интонациями повторяет «Это ты мне сказал?» или «Это ты со мной разговариваешь?», постепенно «подогревая» себя до нужного градуса агрессивности .Эпизод «перед зеркалом» включён в список «100 лучших сцен в истории кино» и цитируется или пародируется в кинофильмах самых различных жанров.

1980-е и 1990-е

1980 год — следующий пик кинематографической карьеры Роберта Де Ниро. Очередная работа Мартина Скорсезе «Бешеный бык», поставленная по мотивам воспоминаний боксёра Джейка Ламотты, завоевала две премии Оскар. Одна из них присуждена Де Ниро как лучшему актёру. Чёрно-белый фильм снят в крайне жёсткой реалистичной манере и рассказывает о разных этапах жизни спортсмена. Чтобы максимально соответствовать своему персонажу в более зрелом возрасте, Де Ниро пополнел на 27 килограммов. В известной сцене «Ударь меня!» Пеши и Де Ниро действительно бьют друг друга. Для достижения достоверности актёрских работ Роберт Де Ниро часто использует дополнительные методы перевоплощения: берёт уроки бокса для «Бешеного быка», стачивает зубы для «Мыса страха», учится играть на саксофоне для «Нью-Йорк, Нью-Йорк», три месяца в 1976 году работает таксистом. Во время съёмок фильма «Король комедии» (1983 год) Де Ниро перед сценой стычки отпустил в адрес своего партнёра Джерри Льюиса грубую антисемитскую тираду. Это достигло результата. Льюис вспоминает: «Я забыл, где камеры … Я рвался к глотке Бобби [здесь — уменьшительная форма от Роберта]».

Большого успеха в 1984 году достигла гангстерская сага Серджо Леоне «Однажды в Америке», в которой Роберт Де Ниро сыграл хара́ктерную, возрастную роль Дэвида Ааронсона по кличке «Лапша» от молодого бутлегера до растерянного старика. После этого фильма режиссёры и продюсеры начинают несколько однообразно эксплуатировать востребованность Де Ниро в трёх основных образах: преступника («Бразилия» (1985), «Неприкасаемые» (1987), «Славные парни» (1990), «Схватка» (1995) и др.); полицейского /спецагента/ («Успеть до полуночи» (1988), «Ронин» (1998), («Шоу начинается» (2002) и др.); демонического злодея («Сердце Ангела» (1987), «Мыс страха» (1991), «Фанат» (1996) и др.). При этом игра Де Ниро остаётся практически безупречной, образы — яркими и запоминающимися.

В 1993 году пробует себя в качестве режиссёра фильма, который получает название «Бронкская история». В качестве литературной основы была выбрана автобиографическая пьеса Чезза Палминтери. Он не согласился продать Де Ниро права на экранизацию, пока тот не предложил Чеззу одну из главных ролей и позволил в значительной мере контролировать процесс кинопроизводства от подбора актёров до сведения музыки. Дебют Де Ниро в качестве постановщика был положительно принят критиками. 1993 год — год смерти отца актёра. Картина имеет посвящение Роберту Де Ниро-старшему.