Ранние годы

Родился 7 сентября 1954 года в небольшом городке Толедо, Сидар-Рапидс, штат Айова, где провёл школьные годы. В 1976, после выпуска из Университета Дрейка(город Де-Мойн), в котором обучался актёрскому мастерству, переехал в Нью-Йорк. Не получив работы подстать образованию, Майкл работает внештатным иллюстратором. Впервые женился в 1986.В том же году переехал в Джексонвилл, штат Флорида. Там с 1986 по 1993 часто появлялся в главных театрах города, а также преподавал в Flagler College.В 1993 году развёлся, но пять лет спустя женился снова на актрисе Кэрри Престон.

Карьера

Эмерсон отдаёт предпочтение преподавательской, более стабильной нежели актёрской, профессии. Больше времени он посвещает повышению своей квалификации в степени магистра изящных искусств, что также может повысить его влиятельность в театральной сфере. В 1993 Майкл поступил в крупнейший университет штата Алабама, где обучался до 1995 года. После выпуска возвращается в Нью-Йорк и принимает участие в крупнейшем ежегодном Шекспировском фестивале.

Первую главную роль актёр получил в 1997 в пьесе Gross Indecency: The Three Trials of Oscar Wilde. После чего часто появлялся в других заметных пьесах. В 1998 играл вместе с Умой Турман во внебродвейской постановке Мизантроп. В 1999 Эмерсон сыграл Вилли Обана в «Комете Снежного Человека» с Кевином Спейси

В сентябре 2001 года Майкл получил премию Эмми в номинации «Специально приглашённый актёр» за роль серийного убийцы Уильяма Хинкса, появившегося в шести эпизодах сериала Практика

В 2006 Эмерсон был приглашён на роль Бенджамина Лайнуса в драматическом сериале Остаться в живых (телесериал). Причиной его появления в сериале стала его работа в Практике. Продюсерам понравилась его игра, и он отлично подходил на роль развиваемого ими персонажа. Сначала актёр должен был участвовать лишь в 3-4 эпизодах, однако поклонникам сериала так понравился его персонаж, что впоследствии он стал главным антагонистом сериала. За его работу в 3-ем сезоне был номинирован на премию Эмми как «Лучший актёр второго плана», что повторилось в 2008 году. В 2009 году номинировался на премию Золотой глобус в категории Лучшая мужская роль второго плана за работу в 5-ом сезоне, за что также получил Эмми

Эмерсон встретил актрису Кэрри Престон в Алабаме, на постановке Гамлета, в которой он принимал участие. Они поженились в сентябре 1998 года. Кэрри часто появляется на экране вместе с мужем, например, в одном из эпизодов Остаться в живых (Человек за ширмой) она сыграла Эмили Лайнус, мать героя Майкла, а также исполнила роль жены Гарольда Финча, персонажа Эмерсона в телесериале В поле зрения. Актёр, по данным интервью, заинтересован в том, чтобы принять участие в телесериале Настоящая кровь, где его жена числится в основном составе.

Майкл был утверждён на роль в комедийном телесериале «Необычные Профессии» Джей Джей Абрамса, объединившись с Терри О’Куинном, исполнителем одной из главных ролей в Остаться в живых. Съёмки должны были начаться в конце 2010 года, однако развитие телешоу было отложено на неопределённый срок. После этого Эмерсон присоединился к главному составу очередного проекта Абрамса В поле зрения, дебютировавшего в сентябре 2011 года на телеканале CBS. В сериале он играет загадочного миллиардера-затворника, объединившегося с якобы мёртвым агентом ЦРУ для борьбы с преступностью Нью-Йорка.