В 1978 году актёр в первый и единственный раз снялся в комедийном фильме «По улицам комод водили» режиссёра Марка Генина, где сыграл роль хозяина комода.

Во второй половине 1970-х годов Тихонову было доверено читать на телевидении текст от автора в документальной трилогии «Малая земля» по мемуарам генерального секретаря ЦК КПСС Л.И.Брежнева, об этом просил сам советский руководитель, окончание книги «Воспоминания» он читал в траурные дни ноября 1982 года, во время прощания с генсеком. С 1989 по 2009 гг. — художественный руководитель ТПС «Актёр кино».

Конец 1980-х — начало 1990-х годов, на смене эпох, оказались очень непростыми для Тихонова. Перестройка пришлась ему не по душе, идеалы, в которые он верил, были растоптаны. Знаковых ролей у актёра в этот период не было. По свидетельству режиссёра Сергея Соловьёва, Тихонов «не принял новое время, отказался вести актёрскую мастерскую во ВГИКе». Снялся во второстепенной, но запоминающейся роли в фильме «Утомлённые солнцем» Никиты Михалкова, в телесериале «Зал ожидания» Дмитрия Астрахана, в фильме «Берлинский экспресс». Однако настоящего удовлетворения от съёмок уже не получал, отмечает биограф Наталия Корнеева, кардинальная смена духовных ценностей в обществе вызывала у него сильнейший внутренний дискомфорт. По воспоминаниям дочери Анны, продюсеры и режиссёры предлагали артисту воплощать на экране образы проворовавшихся шулеров, разнузданных депутатов, спившихся генералов. От этих предложений Тихонов наотрез отказывался.

В 1998 году заметным событием стал фильм-гротеск Сергея Урсуляка «Сочинение ко Дню Победы», где Тихонов в компании Михаила Ульянова и Олега Ефремова снялся в роли ветерана-фронтовика, шокированного происходящим в новой России и улетающего с боевыми друзьями за штурвалом на самолёте, который неизвестно куда проследовал, где и когда приземлился. Ещё одна сильная роль 1990-х годов, которую отмечают критики, — в фильме Дмитрия и Игоря Таланкиных «Бесы» по роману Ф.М.Достоевского, где актёр предстал в образе Тихона.

В 2002 году по просьбе дочери снялся в триллере своего зятя, режиссёра Н.Вороновского «Глазами волка».

Последним появлением Тихонова на экране стала роль Бога в фильме Эльдара Рязанова «Андерсен. Жизнь без любви» (2006).

Когда в 2008 году начал сниматься телесериал «Исаев» о молодости Штирлица, режиссёр Сергей Урсуляк размышлял о том, чтобы пригласить 80-летнего Тихонова на роль отца Исаева. Однако учитывая сложное отношение самого Вячеслава Васильевича к роли Исаева-Штирлица, а также желая, чтобы в памяти зрителей прославленный актёр остался в хрестоматийном образе, режиссёр в конце-концов отказался от этой идеи.

Личная жизнь

Первым браком актёр был женат на актрисе Нонне Мордюковой (с которой прожил 13 лет, до 1963 года). В браке родился сын Владимир (1950—1990), дети которого — Василий (род. 1972) и Владимир (род. 1982) родились от разных браков.

Вторая жена актёра, с 1967 года, Тамара Ивановна (род. 1944), окончила филологический факультет Московского государственного университета им. М.В.Ломоносова, по специальности преподаватель французского языка, работала в ВО «Совэкспортфильм». В этом браке, продолжавшемся 42 года, родилась дочь Анна (род. 5 июля 1969), после окончания ВГИКа ставшая актрисой и продюсером. Дети Анны Тихоновой от брака с режиссёром Николаем Вороновским — близнецы Вячеслав и Георгий родились в 2005 году.