В начале романа, еще до того, как начать знакомить читателя с персонажами, Джон Стейнбек тщательно описывает долину Салинас-Валли, расположенную в Центральной Калифорнии. После этого он описывает добродушного изобретателя и фермера Сэмюэля Гамильтона и его жену Лизу, которые иммигрировали в Америку из Ирландии. Писатель описывает то, как Самюэль растит на своем скудном, неплодородном участке земли девятерых детей. В то время, пока дети Гамильтонов взрослеют и покидают семейное гнездо, богатый незнакомец Адам Траск приобретает лучшее ранчо, имеющееся в долине.

Жизнь Адама Траска описывается в длинном, сложном флэшбеке. Мы сталкиваемся с его непростым детством, которое он провел на ферме в штате Коннектикут и тем жестоким обращением, которое он терпел от своего младшего, но более сильного сводного брата Карла (иногда переводится как Чарльз, Charles). В молодом возрасте Адам попал в армию, после службы в которой он скитался по стране. Он был пойман за бродяжничество и приговорен к принудительным работам. Однако он сбежал и украл из магазина одежду, которую использовал для маскировки. Позже он попросил своего брата Карла выслать ему 100 долларов для того, чтобы вернуть деньги за ту одежду, которую он украл. Спустя некоторое время Адаму удается добраться до своей фермы, где он узнает от Карла о том, что их отец умер и оставил каждому из них в наследство по 50 тысяч долларов. Однако Карла терзает мысль о том, что деньги, оставленные отцом, не были заработаны им честным путем.

Повествование переключается на другую историю, в которой мы знакомимся с девушкой по имени Кэти Эймс, выросшей в городке, расположенном неподалеку от семейного поместья двух братьев. Стейнбек описывает Кэти как человека, обладающего «уродливой душой» — она холодна и жестока. Она сбегает из родного городка после того, как поджигает собственный дом, убивая тем самым своих родителей. В скором времени ее избивает сутенер, который оставляет ее умирать неподалеку от дома братьев. Адам и Карл находят Кэти изувеченной на пороге своего дома. Карл испытывает к девушке неприязнь, а его брат Адам, не подозревая об ее прошлом, влюбляется в Кэти и женится на ней.

Адам переезжает в Калифорнию, он обустраивается на ранчо в долине Салинас-Валли вместе с беременной Кэти. Ранчо Адама находится неподалеку от ранчо семьи Гамильтонов. Кэти не хочет быть матерью, равно как и оставаться в Калифорнии ей тоже не по душе, однако Адам настолько сильно радуется своей новой жизни, что не замечает этого. Вскоре после того, как Кэти рожает двух мальчиков, она простреливает Адаму плечо и сбегает из дома. Адам выздоравливает физически, однако душевно он пребывает в глубочайшей и ужаснейшей депрессии. В конечном итоге, ему удается вырваться из своей боли, после чего он вместе со своим соседом Самюэлем Гамильтоном и слугой-китайцем Ли дает имена своим сыновьям.

Ли становится другом и практически членом семьи Трасков. Ли, Адам и Самюэль Гамильтон ведут философские беседы, в ходе которых обсуждается история Каина и Авеля, которая, как утверждает Ли, была не совсем правильно переведена на английский язык. Ли рассказывает Адаму и Самюэлю о том, что его родственники из Сан-Франциско — группа китайских философов — на протяжении двух лет изучала древнееврейский язык, благодаря чему они смогли узнать истинную мораль истории о Каине и Авеле. Их открытие заключалось в том, что еврейское слово «timshel» означает «ты можешь». Это фраза становится в романе важным символом, потому что это означает, что человечество имеет право выбора.