Среди американских писателей этой эпохи было много юмористов и сатириков, осмеивающих эксцентричность своих соотечественников. Одна из самых значительных фигур в американской литературе XIX века — Марк Твен, выдающийся сатирик, мастер как реалистической прозы («Приключения Тома Сойера», «Приключения Гекльберри Финна»), так и фантастической («Янки из Коннектикута при дворе короля Артура»). Реалистические романы о современной американской жизни писали Гарриет Бичер-Стоу, которая своим романом «Хижина дяди Тома» содействовала освобождению негров; Брет Гарт, описывающий приисковые нравы; Натаниэль Готорн (1804−1864), описывающий нравы американских пуритан XVII в. («The Scarlet Letter», «The house of the seven g a bles» и др.). У Готорна, впрочем, этнографический интерес и драматизм первобытной жизни отступает на второй план. Готорн — прежде всего художник, мастер языка, тонкий психолог, воссоздающий страстную религиозность и силу характера своих героев с необычайной поэтичностью и яркостью. Из романистов, описывающих современную Америку, наиболее выдаются Вильям Готорн (сын Натаниэля), Луиза Олкотт («Маленькие женщины»), Генри Джеймс, Атертон.

XX и XXI века

В 1900 году вышел в свет первый роман Теодора Драйзера «Сестра Керри». Этот роман, как и другие романы Драйзера того времени, был связан с натурализмом. Одновременно с дальнейшим развитием натурализма, к которому были близки и писатели «потерянного поколения» (чья юность пришлась на период между мировыми войнами — Эрнест Хемингуэй, Фрэнсис Скотт Фицджеральд, Гертруда Стайн, Джон Стейнбек), в Америку пришёл и европейский модернизм, к которому можно отнести поэзию Томаса Элиота, впрочем эмигрировавшего в Англию. В 1911 году возник журнал «Masses», в котором началась деятельность Джона Рида. Журнал объединял вокруг себя радикально настроенных американцев.

Начиная с двадцатых годов, рассказ (short story) начинает восприниматься критиками как специфически американский жанр; в его развитии большую роль сыграли журналы. Если Playboy, в шестидесятых печатавший рассказы таких мастеров, как Владимир Набоков, Джон Апдайк, Курт Воннегут, стал со временем менее интеллектуальным, то Нью-Йоркер до сих пор еженедельно публикует рассказы, многие из которых попадают в антологии лучшей короткой прозы.

Десять американцев завоевали Нобелевскую премию по литературе. С 1918 года в Нью-Йорке вручается Пулитцеровская премия за художественную книгу, одна из самых известных премий «большой литературы».

Продолжала развиваться детская литература. Всемирную известность получил классик детской литературы Л. Фрэнк Баум, автор цикла книг о волшебной стране Оз. Среди авторов, работавших в жанре детектива можно назвать получивших широкую известность Дэшила Хэммета, Рэймонда Чандлера, Джеймса Кейна. Одним из крупнейших писателей Америки первой половины XX века был Уильям Фолкнер, получивший в 1949 году Нобелевскую приемию. Среди признанных мастеров американской прозы XX века следует назвать Кэтрин Энн Портер и Юдору Уэлти.