В соответствии с авторским пояснением к роману Лукашов организовал встречу Успенского с Г. К. Жуковым, на которой тот посоветовал ему следующее:

Владимир Успенский поддерживал творческую связь с Михаилом Александровичем Шолоховым, который, ознакомившись с романом «Неизвестные солдаты», дал Успенскому рекомендацию для вступления в Союз писателей. В переписке они обсуждали будущий роман Успенского о Сталине. Благодаря Шолохову, который советовал Успенскому продолжать работу над романом, Владимир окончательно утвердился в мысли написать книгу о Сталине.

В 1969 году после опубликования воспоминаний генерала Штеменко, с которым Успенский «был категорически не согласен в оценке роли Сталина в победах Великой Отечественной войны», он послал Шолохову резкий отзыв об этой книге, на что тот, по словам Успенского, ответил ему следующее: «Дорогой Успенский! Правда-то одна, но её нет ни в рецензируемой тобой книге, ни в самой рецензии. С одной стороны — желание обелить, с другой — очернить. Я вовсе не за "золотую" середину, но холодная объективность нужна в обоих случаях…»

Основываясь на советах Михаила Шолохова, Владимир, по собственным словам, стремился художественными средствами воссоздать и исследовать образ Сталина, полагая, что тот родился не «расчётливым, дальновидным и решительным деспотом», а обыкновенным мальчиком, впечатлительным юношей, писавшим неплохие стихи, трудная и долгая жизнь которого оставила зарубки и шрамы, вытравив многие положительные душевные качества. По мере своих сил он стремился показать то, «как менялся характер Сталина в ходе гражданской войны, в период непримиримой борьбы … [с] Троцким и его последователями, как влияли на Сталина самые различные события, в том числе и неудачи, конфликты в семье». Пытался также «воссоздать сложный противоречивый процесс становления Сталина, а с другой стороны, показать влияние этого необычного человека на ход исторических событий».

В преамбулу к роману вошла выдержка из письма Михаила Александровича, в котором тот советовал Успенскому не «обелять» и не «очернять» Сталина, а с «холодной объективностью» разобраться во всём. При написании романа Успенский старался придерживаться этого принципа. В пояснение к роману автор так отозвался о работе над ним:

Первые две книги романа автор закончил в начале 1980-х, однако перечитав, подумал, что «идти с этим в редакцию — всё равно что в тюрьму. В лучшем случае — куча неприятностей. Никто это не напечатает, даже разговаривать не станут». Такие же подозрения высказали и его верные товарищи, прочитавшие роман, и таким образом публикация романа была отложена «до лучших времён». В связи с этим, по словам Успенского, ему приходилось «долгие годы работать "в стол"».

Первая часть романа была опубликована в 1988 году в Алма-Атинском журнале «Простор». Её публикация вызвала «ожесточённые споры, дискуссии в печати». В интервью с Владимиром Успенским, состоявшемся в 1997 году, на вопрос корреспондента о том, тяжело ли он переживал напор критики, Успенский ответил следующее: «Не очень. Заранее знал, что попаду под перекрёстный огонь. Чужие обрушатся, среди своих не все разберутся. Зато реклама была какая!…»

Работа над романом завершена в январе 2000 года. В это же время в Москве спустя несколько дней закончил свой жизненный путь русский писатель Владимир Дмитриевич Успенский.