Приступая к составлению программы издания, редактор вполне согласился с издателем, что не следует допускать в «Живописной России» никаких перепечаток или статей беллетристического содержания, и что нужно вносить в состав только то, что имеет значение серьёзного, самостоятельного вклада.

Все это требовало, в свою очередь, долгих и сложных переговоров со знатоками дела и предварительных работ небывалых размеров, вызывая материальные затраты, которые не всегда под силу даже самым крупным из иностранных издателей.

После просмотра всего собранного «сырого» материала, П. П. Семёновым-Тян-Шанским для сотрудников была составлена подробная программа издания. Но, хотя в этой программе (отпечатанной отдельной брошюрой и разосланной всем русским писателям и ученым, занимающихся изучением России) предусмотрено было все, даже приблизительный размер каждой статьи, наименованы рисунки и прочее, издатель в своем обращении к сотрудникам заявил, что программа не должна стеснять авторов, знающих избранный ими для очерка предмет; она должна представить лишь канву и важна для общих соображений будущих сотрудников. Это свидетельство о серьёзном и добросовестном отношении к делу встретило общее одобрение среди писателей. На приглашение к участию в «Живописной России» откликнулись лучшие литературные и научные силы. На состоявшемся первом редакционном заседании у издателя М. О. Вольфа, собрались, во главе с П. П. Семёновым-Тян-Шанским, почти все будущие сотрудники из числа намеченных редактором и проживающих в Петербурге. Кроме того, в качестве почетных гостей присутствовали: И. А. Гончаров, Н. С. Лесков, Я. П. Полонский, Д. В. Григорович и др., советы и указания которых тем более имели ценность, что цель издания состояла в том, чтобы дать не сухой научный материал, а «…ряд верных, художественных, понятных каждому картин жизни нашего отечества настоящей и прошлой».

На этом редакционном заседании программа, выработанная П. П. Семёновым-Тян-Шанским была одобрена, одобрен был также и намеченный список сотрудников, в котором рядом с известными литературными и научными деятелями фигурировали талантливые молодые авторы. Было также решено разослать программу всем, кто мог бы оказать содействие при издании первого такого обширного сочинения, не имевшего в России аналога. Материал, состоящий из картин, рисунков, фотографий и т. п. с изображением городов, живописных или чем-либо замечательных местностей, достопримечательных зданий и памятников, местных народных типов, сцен, костюмов, обычаев и т. д., редакция просила предоставить в ее распоряжение на некоторое время, для того чтобы она могла выбрать то, что нужно для издания. Обращение это, однако, не имело значительного успеха: присланные материалы лишь незначительно дополнили уже собранный материал.

Как раз к празднованию двадцатипятилетнего юбилея издательской деятельности М. О. Вольфа, 1 октября 1878 года (ст. стиль), было выпущено первое иллюстрированное объявление о «Живописной России», украшенное оригинальными рисунками Н. Н. Каразина, И. С. Попова, Г. С. Седова и др. Объявление гласило: «С пером и карандашом в руке мы посетим города и села, дворцы столицы и беднейшие хижины забытых поселков, заглянем в бревенчатый, смолистый сруб избы великоросса, в белую хату украинца, в кошемную кибитку кочевника, в чум из тюленьих шкур бродячего северного инородца, поклонимся храмам и монастырям, остановимся перед памятниками седой древности, вспоминая о событиях давно минувших. Перенесемся с читателем глухие леса, перевалим за высокие горные кряжи, дохнем привольным, ароматным воздухом широких степей, влажным туманом рек и озер. И зиму, и лето, и осень, и весну встретим и проведем на русских дорогах и занесем на страницы нашего издания все, что увидим и услышим, — занесем, не мудрствуя лукаво, но руководимые одной только правдой, все то, что дорого и свято каждого русского или, вернее, каждого обитателя нашего разноплеменного отечества».