Первые отпечатанные книги «Живописной России», а именно: весь Север, Литва, Белоруссия, Царство Польское, Кавказ и Западная Сибирь, вышли под непосредственным руководством П. П. Семёнова-Тян-Шанского, причем в некоторых из этих книг им же были написаны специальные статистические и географические обзоры данной области. Заведование редакцией было сосредоточено в руках М. О. Вольфа, при редакционном участии сначала В. Н. Майнова, затем П. Н. Полевого; Описание же Москвы и Московской области, Кавказа, Восточной Сибири, Туркестана, Малороссии и Новороссии вшли при участии в редакционных трудах М. Л. Песковского. После смерти М. О. Вольфа, в 1883 году, главное руководство изданием перешло к А. М. Вольфу, а с 1898 года — к Л. М. Вольфу. Обязанности секретаря по изданию «Живописной России» с самого ее основания и до окончания исполнял С. Ф. Либрович.

Первые отзывы

Печать и критика, за небольшим исключением, встретили новое издание сочувственно, хотя не в той степени, как можно было ожидать. «В России еще не было такого частного издания ни по своим задачам, ни по размеру, ни по своей роскошной внешности, — писали „Новости“, „Живописная Россия“ представляет собой не только художественное изображение всей России во всем ее историческом, этнографическом и культурном разнообразии, но и замечательный памятник типографского и ксилографического искусства». — «Издание может называться роскошным альбомом, заслуживающим внимания публики» — утверждал «Голос». — «Издание это обещает быть географическо-статистической русской энциклопедией, которая, кроме разнообразия содержания, должно отличаться еще и живостью изложения», — писали «Отголоски». — «Ручательством в серьёзности исполнения задуманного издания, по мнению „Древней и Новой России“, — служит уважаемое имя редактора, нашего выдающегося географа и статистика».

С выходом следующих выпусков, закончивших первую часть «Живописной России», число отзывов увеличилось; появились целые критические статьи, из числа которых особенно выделялся отзыв «Дела», в нем были упреки в адрес С. В. Максимова за картинность его слога, а также порицание в том, что и авторы будто бы стараются украсить угрюмую природу крайнего Севера, которая, по словам критика, под пером авторов «Живописной России» выходит гораздо более привлекательной, чем в действительности. Другой, тоже сравнительно резкий отзыв появился в «Отечественных записках». Как первые, так и все следующие книги «Живописной России» вызывали в печати самые противоречивые отзывы: в то время, как в одном органе печати появлялась восторженная похвала, в другом — печаталось порицание, указывались промахи и неизбежные ошибки.

Обозревая первые шесть вышедших книг «Живописной России» рецензент «Правительственного Вестника» говорит, что оно «отличаются достаточной полнотой». «Каждому краю, — говорится в рецензии, — посвящено несколько объемистых статей, из которых в каждой он (край) рассматривается специально в одном каком-нибудь отношении, а все вместе взятые статьи представляют уже общую и полную картину. Остается добавить, что внешний вид издания по достоинству рисунков и типографской роскоши вполне соответствует внутреннему содержанию».

Рецензент «Российской Библиографии» высказывает надежду, что «Живописная Россия» сделается «…превосходной настольной и полезной книгой во всяком интеллигентном дела».