Некоторые части «Живописной России» вызвали ожесточенные нападки по соображениям чисто политическим (описание Литвы и Белоруссии, которое подверглось жестокой критике в статье М. О. Кояловича на страницах Аксаковской «Руси» (№ 13, 1884)).

Финансовые проблемы и пожар

Когда возникло издание «Живописной России» и когда стало известно, что в нем примут участие столь многие выдающиеся литературные и научные силы во главе с П. П. Семёновым-Тян-Шанским, все пророчили этому предприятию громадный успех, хотя и сомневались, в виду больших размеров и обширной программы издания, чтобы оно могло быть доведено до конца. Дело, задуманное издателем, многие признавали патриотическим и соглашались, что издатель имел право взывать к поддержке русского общества для успешного осуществления подобного выдающегося издательского предприятия. Все это давало основание предполагать, что «Живописная Россия» разойдется в огромном количестве экземпляров. Но, хотя количество подписчиков на это издание было с самого начала сравнительно велико, оно не отвечало крупным издательским затратам. Так к 1893 году из затраченного издателями капитала было недовырученно уже 250000 рублей. При таких обстоятельствах окончание издания «Живописной России» являлось невозможным. Поэтому издатели признали необходимым к такому способу сбыта «Живописной России», при котором хотя и теряли в буквальном смысле эти недовырученные деньги на первых уже изданных томах 250000 рублей наличных денег, но получили возможность довести это грандиозное дело до конца. Издатели решили реализовать оставшиеся 65000 томов в виде бесплатного приложения к журналу «Новь» (а впоследствии к журналу «Новый Мир»), с тем расчетом, что найдется достаточное количество (не менее 10000) людей, которые пожелают воспользоваться случаем и получить бесплатно издание, стоящее 300 рублей (впоследствии все 19 книг продавались за 69 рублей). При указанном же количестве подписчиков, издатели, после выдачи имеющихся в наличии 65000 томов, получали возможность начать печатать следующие книги «Живописной России», так как затраты по напечатанию погашались из подписной суммы на журнал.

Только благодаря этой исключительной мере оказалось возможным окончить издание «Живописной России».

В ночь на 16 мая 1900 года (ст. стиль) во время пожара на книжных складах тов. М. О. Вольф сгорел почти весь запас уже готовых томов и листов. Печатание вновь сгоревших томов оказалось невозможным, как в силу дороговизны издания, так и в силу условий с большинством сотрудников, предоставлявших свой труд только для одного издания.

Окончательный вариант

Вся «Живописная Россия» состоит из 19 книг, которые включают в себя 880 печатных листов или 6984 страницы. Количество отдельных очерков, из которых каждый посвящен какому-либо описанию или исследованию равняется 220-ти, общее число ученых и писателей, принимавших участие в «Живописной России» с самого ее основания — 93, если же прибавить к тому сотрудников редакции, подготавливавших материал, проверявших и заполнявших цифровые данные и пр., то это число достигает 117-ти. Художественная часть «Живописной России» выражается цифрой в 3815 иллюстраций, из которых 400 представляют собой большие картины во всю страницу, гравюры на дереве и цинке, фотоцинкографии с натуры и пр. Общая сумма капитала, затраченного на издание составила 550000 рублей. Кроме перечисленных 117-ти писателей и ученых, принимавших участие в составлении текста, над изданием трудилось 423 человека. Это число распределяется между наборщиками, метранпажами, художниками, граверами, фотографами, бумажными фабрикантами, переплетчиками и пр.