Чтобы предотвратить помолвку, Скарлетт решается на незамедлительное объяснение с Эшли. Для этого героиня сбегает из спальни, где девушки отбывают обязательный в этом обществе дневной отдых, — она крадётся, выслеживая Эшли, и так они оказываются в большой библиотечной зале. Здесь она признаётся ему в любви. В ответ на такое признание Эшли говорит о том, что никогда не отрицал привлекательности Скарлетт и тайно даже отчасти влюблён в неё, но говорит, что они с Мелани больше подходят друг к другу по своим взглядам на жизнь, которых Скарлетт пока не имеет вследствие легкомысленности, присущей столь юному возрасту. На что молодая особа обвиняет Эшли в том, что он обманул её ожидания, ведь он давал понять, что тоже любит её; в гневе героиня даёт пощёчину Эшли и обвиняет его в трусости за то, что он не способен принять вызов чистосердечной любви и идёт в своей намечаемой помолвке на компромисс со своими чувствами.

Эшли без звука выходит, но гнев Скарлетт разгорается с новой силой, когда неожиданно для неё и для зрителя обнаруживается, что тут в зале они были не одни: свой послеобеденный отдых проводил за диваном в библиотеке Ретт Батлер, который говорит, что стал невольным свидетелем объяснения и не посмел прерывать столь важную беседу. «Сэр, Вы никакой не джентльмен!» — яростно заявляет Скарлетт, на что Ретт отвечает: «Также как и Вы, мисс, — не леди!». Но далее Ретт обещает, что никому не выдаст тайну девушки.

Скарлетт в поспешности оставляет библиотеку, однако в разгаре праздника барбекю прерывается известием о том, что началась война. При этом мужчины демонстрируют свою радость по поводу того, что они смогут завербоваться и геройски проявить себя на войне. Все леди также пробуждаются от своей дремоты.

Пока Скарлетт из верхнего окна наблюдает за тем, как Эшли одаривает Мелани прощальным поцелуем, застенчивый молодой брат Мелани Чарльз Гамильтон, с которым по-светски флиртовала Скарлетт, принял её действия за чистую монету и решился испросить её руку в браке прежде, чем уйдёт на войну.

Чтобы заглушить своё горе, Скарлетт хватается за подвернувшийся случай и неожиданно для себя даёт согласие, — они женятся. Но уже через пару месяцев после свадьбы Чарльз умирает на фронте, причём не в сражении, а от пневмонии и кори, — и Скарлетт оказывается молодой вдовой.

Для того, чтобы отвлечь и ободрить молодую вдову, мать героини отправляет её в дом Гамильтонов в город Атланту, хотя догадливая горничная семьи О’Хара Маммушка прямо заявляет Скарлетт о том, что та собирается туда только затем, чтобы удобнее поджидать возвращения Эшли.

В Атланте Скарлетт и Мелани посещают благотворительный базар, и там неожиданно появляется Ретт. Поскольку Скарлетт — вдова, она навлекает на себя шёпот и раздражение общества, касающиеся её легкомысленного поведения. Но как герою, не раз прорывавшему блокаду Конфедерации, Батлеру многое позволено. Скарлетт потрясает атлантское общество, принимая дерзкое предложение Ретта на танец-аукцион, будучи всё ещё в трауре.

Во время танцев Ретт говорит Скарлетт о своём намерении завоевать её, на что молодая особа резко заявляет, что этому не бывать, покуда она жива: «Вы не услышите этого никогда, капитан Батлер, никогда!»

После сражения под Геттисбергом война оборачивается против Конфедерации, и Скарлетт лишается многих своих друзей и кавалеров. Пользуясь тем, что Эшли является на трёхдневную рождественскую побывку, Скарлетт решается вторично воззвать к его сердцу, и хотя в целом эта попытка снова не увенчалась успехом, уже перед самым отбытием Эшли не может увернуться в гостиной от поцелуя Скарлетт.