Подбор актёров

К работе над фильмом Мотыль изначально планировал привлечь, в числе нескольких кандидатов, Олега Даля. Несмотря на малое внешнее сходство с персонажем, Даль, нравившийся режиссёру по ролям в театре «Современник», подходил внутренне. С первой встречи артист удивил режиссёра, придя одетым в вызывающий ярко-малиновый пиджак. Несмотря на тогдашнее отсутствие популярности и большого количества предложений, Даль держался очень независимо и снисходительно согласился поучаствовать в фильме. Провалив первые и вторые пробы из-за проблем с алкоголем, Даль чуть было не потерял роль, так как «Ленфильм» был против его утверждения именно по этим причинам. Мотыль, видевший в Дале «снайперский выбор на роль Колышкина», уговорил Даля пройти пробы в нормальном состоянии, и в третий раз Олег их с блеском прошёл. Впоследствии, Даль признавался Мотылю, что, будучи выгнанным из всех театров за срывы спектаклей, он очень страдал без работы и роль Колышкина стала для него «спасением».

Во время работы над сценарием оба автора признались друг другу, что в юности были худыми и нескладными и влюблялись в девушек крепких, властных и говоривших с ними крайне насмешливо. В связи с этим, образ Женечки Земляникиной в воображении Владимира Мотыля был сформирован заранее: режиссёр искал обаятельную и привлекательную женщину, «немного грубоватой внешности». Вопреки точке зрения руководителей «Ленфильма», настаивавших на кандидатуре Натальи Кустинской, Мотыль считал актрису «бесконечно далекой» от задуманной им фронтовички, так как «в ней не было органической грубости воюющей связистки». После долгих поисков режиссёр нашел Галину Фигловскую через руководителей Щукинского училища, у которых спросил о талантливых, но малоизвестных, недавних выпускницах. На тот момент Фигловская не работала на сцене и найти её было непросто. По воспоминаниям Мотыля, учреждение, где работала Галина Викторовна, было закрытым, и режиссёру удалось её отыскать только благодаря помощи её знакомых. В съёмочной группе многие симпатизировали актрисе, а Даль, в отличие от своего робкого персонажа, всячески подтрунивал над Фигловской, не упуская случая назвать её «Фигой».

Михаил Кокшенов точно «попал» в образ Захара Косых с первого раза. 102-килограммовый актёр, для которого костюмерам пришлось перешивать гимнастёрку и галифе, выглядел полной противоположностью щуплому Далю, но, несмотря на такой контраст, они сдружились во время съёмок. Также Кокшенов отчасти выступил редактором своей роли: актёр любил ходить в пивнушки и слушать народную речь, которую потом использовал для создания своего персонажа. Позже Михаил Кокшенов рассказывал, что часто в житейских ситуациях пользовался закрепившимся за ним имиджем наглого простолюдина, а Булат Окуджава подарил актёру книжку с надписью: «Мише Кокшенову, хорошо замаскировавшемуся интеллигенту». Владимир Мотыль шутливо характеризовал актёра, сказав: «Сто три кило весу, и ни одной мысли в глазах — цивилизация прошла мимо».

Марка Бернеса привлекла роль «полковника, похожего на артиста Марка Бернеса из Одессы», тогда как немцев играли студенты Ленинградского университета из ГДР.

Музыка

Главная тема фильма — «Капли датского короля» — была основана на стихотворении Булата Окуджавы. Музыку же написал композитор Исаак Шварц, который впоследствии не раз работал с Владимиром Мотылём, в частности, выступив композитором к фильмам «Белое солнце пустыни» и «Звезда пленительного счастья». Впоследствии, Шварц рассказывал, что перед началом работы очень волновался, так как боялся сфальшивить при Окуджаве. Ознакомившись с материалом к фильму, композитор написал песню, начинающуюся с бодрых нот, но к концу переходящих в грустную мелодию. Получившееся произведение очень понравилось Окуджаве, и он сам решил его исполнить. Вместе с Окуджавой, сыгравшим в фильме эпизодическую роль солдата, дуэтом выступил Александр Кавалеров.