Главная особенность, которая выделяет Knights and Merchants из жанра классической экономической модели немецкой игровой школы, — наличие индикатора голода у каждого подданного (как мирного, так и солдата). Для того, чтобы подданные были сыты, их необходимо кормить. Мирные жители едят (бросая при этом любую работу) в специальном заведении — харчевне, причём разная еда по-разному заполняет их индикатор сытости (в порядке возрастания сытости: вино, хлеб, колбаса). Солдаты получают еду командой «Обеспечить продовольствием», которую отдаёт игрок. Еда доставляется слугами (носильщиками) в место дислокации отряда. Заполнения индикатора сытости для солдата не зависит от того, какой едой его кормят. Следует отметить, что вовремя непокормленный подданный умирает.

Список мирных профессий весьма обширен: слуги (выполняют роль носильщиков), строители, камнетёс (добывает и обрабатывает каменные глыбы), лесоруб (рубит деревья), столяр (пилит брёвна, производит кожаные доспехи и деревянное оружие), крестьянин (выращивает зерно, виноград, из которого на месте производит вино), пекарь (работает на мельнице и в пекарне), животновод (выращивает свиней и коней), мясник (разделывает мясные туши на колбасу и обрабатывает шкуру свиней, превращая её в кожу), шахтёр (добывает уголь и руды), плавильщик (производит сундуки с золотом и железные слитки), кузнец (кует железные доспехи и железное оружие) и рекрут (из них производятся солдаты, они же сидят в защитных башнях).

Строительные материалы доставляются на место строительство по дорогам (для строительства дорог требуется камень). В отличие от подобных игр этого жанра, поля и виноградники закладываются игроком вручную. Для строительства виноградников нужны доски.

Практически всегда развитие хозяйства протекает по одному и тому же пути: строительство зданий, добывающих строительные ресурсы, строительство ферм и виноделен, налаживание производства съестных припасов, производство оружия, набор солдат, атака на вражеские позиции. Обычно между первой и последней стадией миссии протекает ~3 часа реального времени.

Военные действия

Все бои проходят на суше. Корабли отсутствуют как класс. Войска делятся на четыре типа: кавалерия, стрелки, пехота, копейщики. Пехота: ополчение, пехотинец, мечник. Кавалерия: разведчик и рыцарь. Стрелки: лучник и арбалетчик. Копейщики: копейщик, пикейщик. При этом разные виды солдат каждого типа могут быть соединены в один отряд.

Одной из отличительных черт боёв Knights and Merchants является «потеря контроля над отрядом вступившего в бой». Таким образом случайно оторвавшийся от отряда солдат и «задевший» вражеского юнита, может вывести из-под управления целый отряд. Это значит, что перед боем нужно правильно построить солдат, а не бросать все отряды сразу! Также пехота (ополчение, пехота, мечники) могут кратковременно ускориться (используется для атаки вражеских позиций, чтобы сократить время пребывания под обстрелом вражеских стрелков). На время, так называемого «штурма», управление над отрядом также теряется.

Тактика боёв против компьютера сводится к двум составляющим. Первая состоит в так называемой тактике «выманивания на башни». Суть её в следующем: игрок строит 20-30 защитных башен. Одиночный лучник стреляет в отряд компьютера, тем самым выманивая его на себя. И далее уводит под огонь башен. Вторая тактика заключается в использовании узких мест. Одинокий отряд бронированной пехоты перекрывает узкий проход и сдерживает вражеские отряды, а в это время 5-6 стрелковых отрядов поливают огнём противника.

Для победы в мирной миссии необходимо уничтожить все вражеские казармы, харчевни, склады, школы и всех строителей и слуг. Потеря всех своих складов приравнивается к поражению. В военных миссиях условие победы — уничтожение всех солдат противника.

Компьютерный противник

В ходе кампании противник фактически не способен развивать свою базу. Роль компьютера — использовать выделенные разработчиками ресурсы, в первую очередь имеющееся войско. В значительной части миссий сама база компьютерного противника по сути представляет собой декорацию. В таких случаях противник на протяжении миссии лишь поддерживает жизнедеятельность имеющейся армии, изредка пополняя ее.

В ходе битвы компьютер использует свои войска столь нерационально, что победить его можно, даже значительно уступая количественно или качественно. В то же время следует внимательно следить за собственными войсками — оставленные без присмотра, они остановятся, уничтожив врага в радиусе одной клетки от себя. Однако уже упоминавшийся принцип «потери контроля над отрядом вступившего в бой» значительно суживает пространство для микроконтроллинга.

Add-on

Спустя 4 года был выпущен add-on Knights and Merchants: The Peasants Rebellion (в России «Вторая корона»). Он содержал в себе новую кампанию (14 миссий), которая была сложнее кампании оригинальной игры, набор самостоятельных карт для одиночной игры (отсутствовали в оригинальной игре). Также была добавлен новый тип ресурсов: рыба; новая профессия — рыбак (по восстановлению сытости рыба идентична колбасе) и три новых здания: дом рыбака, оружейная мастерская (в которой работает столяр) и муниципалитет (строение, где можно нанимать наёмников).

С появлением оружейной мастерской в игре появились осадные орудия. Орудия очень мощные (их два типа: катапульты — выпускают три камня, каждый из которых имеет шанс ½ убить любого юнита с одного удара — и баллиста — стреляет одиночными брёвнами, убивающими любого юнита с одного выстрела). Недостаток катапульты состоит в том, что в битве она может попасть по своим войскам. Произведя примерно 20 штук орудий, игрок без особых проблем может победить среднего размера армию. Даже хлипкость осадных орудий не сильно спасает положение. Единственное «орудие возмездия» — толпы лучников.

Дом наёмников позволяет нанимать новые типы войск (всего можно нанять пять типов войск: ополчение, бандиты, бунтари, сквайры, воители и варвары — последние два — один и тот же юнит, но в разных «шкурках»). По сравнению с оригиналом, у варваров были изменены характеристики (увеличена защита)