Удобным способом изучения игрового процесса является использование встроенной в Stars! учебной программы (Tutorial). Сама же игра достаточно полно описана в справке (Help).

Расы

В начале игры можно взять себе готовую расу из шести стандартных или создать свою. Сначала выбирается основная специализация (Primary racial trait), одна из десяти доступных:

• Hyper-Expansion — гиперэкспансия: дешевые быстрые колонисты, плодовитость, уменьшение максимума населения;
• Super Stealth — скрытность: корабли труднее обнаружить, можно воровать ресурсы у соперников;
• War Monger — нападение: мощное оружие, недоступны минные поля и планетарная защита;
• Claim Adjuster — приспособление: автоматический терраформинг при колонизации, среда спонтанно улучшается;
• Inner-Strength — защита: совершенные средства защиты, оружие дороже и некоторые виды недоступны, корабли быстрее ремонтируются, жители планет успешнее противостоят десанту;
• Space Demolition — минирование: дешевые и совершенные минные поля;
• Packet Physics — пакеты минералов обретают множество полезных свойств;
• Interstellar Traveller — продвинутые звездные врата;
• Alternate Reality — раса живёт на орбите внутри планетарной базы, производство работает по-другому, при уничтожении базы население гибнет;
• Jack of All Trades — мастер на все руки: хорошо сбалансированная раса;

Также каждая специализация открывает доступ к уникальным технологиям.

После можно выбрать любое количество дополнительных характеристик (Lesser racial trait).

Следующий шаг — выбор отношения расы к различным природным средам а также плодовитости, это определяет экспансивность расы. Далее уточняются способности расы к производству, а на последнем этапе — к исследованиям, индивидуально по каждой из шести областей.

Каждая характеристика, особенность или способность имеет свою цену, иногда отрицательную. В конце редактирования расы необходимо привести баланс к неотрицательной величине.

Начало игры

В начале игры под управлением игрока находится одна планета (обычно) и небольшой космический флот. Чтобы преуспеть, необходимо гармонично развиваться по всем направлениям. Это, например, освоение территорий — надо посылать колонистов к перспективным свободным мирам. Надо строить фабрики для увеличения ежегодного производства, добывать полезные ископаемые путем строительства шахт на своих планетах, а также посылая специальные добывающие корабли к планетам не занятым (так используются планеты с большими залежами руд, но агрессивной средой). Надо вести исследования и конечно всячески препятствовать экспансии врагов, главным образом с помощью военных флотов.

Главный экран игры

Игра имеет англоязычный интерфейс, который довольно сложен, но удобен, нетривиальные элементы снабжены подсказками.

На главном экране имеются следующие информационные и управляющие элементы:

• Меню игры и панель инструментов.
• Карта галактики.
• Свойства выбранного объекта.
• Характеристики выбранной планеты, текущее производство, флоты на орбите.
• Информационные сообщения о произошедших за последний ход событиях.

Экспансия

Включает в себя разведку и колонизацию. Изначально игрок видит все планеты галактики, но не знает, какие из них свободны и насколько подходят для колонизации. Чтобы узнать свойства планеты, необходимо чтобы она попала в зону действия радара высокого разрешения (penetrating scanner) или с обычным радаром прилететь прямо на планету. После этого видно, кому принадлежит планета, каковы свойства её среды, и насколько она богата ископаемыми. Если планета подходит, то можно её колонизировать с помощью корабля, снабжённого модулем колонизации с колонистами на борту.

Если планета захвачена врагом, то её можно бомбить, а также захватить десантом своих колонистов. В случае десанта модуль колонизации не нужен, достаточно выгрузки колонистов с транспорта.

Производство и добыча минералов

Определяют возможность и скорость строительства планетарных и орбитальных сооружений, а при наличии орбитальной базы — и флотов. Мощность производства измеряется в производимых «ресурсах» в год. Ресурсы производятся непосредственно колонистами, а также фабриками. Минералы добываются в шахтах. Есть три вида минералов, годовая добыча каждого зависит от количества шахт и концентрации минерала на планете.

Добыча минералов с незанятых планет (remote mining)

Для добычи минералов с незанятых планет необходимо посылать к ним специальные флоты. Надо также наладить транспортировку добытых руд к местам их использования.

Исследования

Чтобы получить доступ к новым технологическим возможностям необходимо вести исследования. Одновременно разрабатывается одна из шести ветвей технологий, игрок определяет какая. Можно задать процент ресурсов империи, отводимых на исследования. Кроме того, планеты, выполнившие все производственные задания, оставшиеся ресурсы направляют на исследования.

Разработка конструкции кораблей

Существует множество типов кораблей и орбитальных станций, некоторые из которых доступны сразу, другие открываются при исследованиях. Тип корабля представляет собой каркас с несколькими слотами для разных устройств, а также предустановленные элементы, такие как броня и топливные баки.

Слева расположен список доступных устройств для размещения в слотах. Каждое устройство имеет цену в ресурсах и минералах. Стоимость готового корабля — аналогичный набор сумм всех материалов.

Боевые действия

Игрок не контролирует бои непосредственно, он лишь указывает цели для флотов, а также боевые схемы — простые правила действия в той или иной ситуации. Космический бой начинается тогда, когда несколько враждебных флотов сходятся в одной точке карты (при этом необходимо, чтобы хотя бы один из кораблей имел на борту оружие и имел приказ к атаке). В конце каждого тура игроку приходит отчет о произошедших сражениях.