В 1981 году группа Queen выпустили песню «Under Pressure», сочинённую и исполненную с Дэвидом Боуи. Песня имела огромный успех и стала третьим синглом Боуи, который стал номером один в британских чартах. В том же году Боуи исполнил эпизодическую роль в немецком фильме «Мы дети со станции Зоо», реальной истории из жизни 13-летней девочки в Берлине, которая попадает в героиновую наркозависимость и заканчивает жизнь проституцией и распадом личности. Боуи приписывают «Специальное сотрудничество» в титрах, и его музыка занимает видное место в фильме. Саундтрек был выпущен в 1981 году и содержал версию «„Heroes“», спетую частично на немецком, которая ранее была включена в немецкое издание одноименного альбома. В следующем году Боуи принял участие в театральной постановке, сыграв главную роль в новой английской адаптации пьесы Бертольда Брехта «Baal» на BBC. Пятитрековый EP с песнями из пьесы, названный David Bowie in Bertolt Brecht’s Baal, записанный в берлинской студии Hansa Studio by the Wall, вышел в сентябре 1981 года и стал последней работой Боуи для лейбла RCA Records, поскольку в 1983 году он перешёл с него на лейбл EMI America. В апреле 1982 года Боуи записал композицию «Cat People (Putting Out Fire)» с Джорджо Мородером для фильма «Люди-Кошки», режиссёра Пола Шредера. Позже Квентин Тарантино заявил в интервью журналу Rolling Stone: «Дэвид Боуи написал для „Людей-кошек“ гениальную песню, а Пол Шредер пустил её на титрах! Я ещё в годы работы в кинопрокате понял, что вокруг неё надо строить эпизод как минимум минут на 20» (позже он включил эту песню в свой фильм «Бесславные ублюдки»).

В 1983 Боуи произвел фурор, выпустив свой первый действительно коммерческий блокбастер Let’s Dance, гладкий танцевальный альбом, спродюсированный вместе с {{не переведено 3|Роджерс, Нил|Нилом Роджерсом|en|Nile Rodgers}} из группы {{не переведено 3|Chic||en|Chic (band)}}. Заглавная песня стала номером один в Соединенных Штатах и Великобритании. Продажи Let’s Dance стали массовыми и достигли 14 миллионов экземпляров. Альбом занял второе место среди «бестселлеров» 1983 года, уступив только пластинке Thriller, Майкла Джексона. Помимо заглавной песни, альбом также содержал хит-синглы «Modern Love» и «China Girl», на последний был снят провокационный видеоклип. «China Girl» была ремейком песни, которую Боуи сочинил ещё несколько лет назад вместе с Игги Попом в Берлине, который записал её на свой альбом The Idiot. В интервью {{не переведено 3|Лодер, Курт|Курту Лодеру|en|Kurt Loder}} Боуи сказал, что способствует помощи музыкантам, которыми он восхищается, и мотивацией для того, чтобы сделать запись песни «China Girl», было оказание финансовой помощи его другу Игги Попу, который получал отчисления как соавтор. Let’s Dance также примечателен тем, что стал краеугольным камнем в карьере техасского гитариста-виртуоза Стиви Рэя Вона, который играл на альбоме и должен был поддержать Боуи в последующем Serious Moonlight Tour. Вон, однако, не принял участия в гастролях после различных споров с Боуи. Гитарист был заменен ветераном туров Боуи, Эрлом Сликом. Фрэнк и Джордж Симмсы из группы {{не переведено 3|The Simms Brothers Band||en|The Simms Brothers Band}} участвовали в турне в качестве бэк-вокалистов.

Следующий альбом Боуи первоначально планировалось сделать концертным альбомом, записанным в ходе Serious Moonlight Tour, но вместо этого лейбл EMI потребовал сделать другой студийный альбом. В результате альбом 1984 года Tonight также был танцевально ориентированным, как и его предшественник, демонстрировал сотрудничество с Тиной Тернер и Игги Попом, а также различные кавер-версии, в том числе песни «God Only Knows» группы The Beach Boys . Также на альбоме присутствовал трансатлантический хит «Blue Jean», ставший #6 в Великобритании, а видеоклип на этот сингл — 21-минутный короткометражный фильм «Jazzin' for Blue Jean» — отражал давнишний интерес Боуи к объединению музыки с драматическим искусством. Это видео принесёт Боуи его первую Грэмми, за лучшее короткометражное музыкальное видео. Альбом также содержал песню «Loving The Alien», ремикс на которую имел успех в 1985 году. В альбом вошли танцевальные версии перезаписанных композиций: «Neighborhood Threat» и «Tonight», это были старые песни Боуи, написанные вместе с Игги Попом в Берлине, которые первоначально появились на альбоме Попа Lust for Life. Альбом Tonight достиг #1 в британских хит-парадах.