В 1971 году Боуи поехал в Нью-Йорк и встретил группу, которая подсказала ему новое направление в творческом развитии. «Группа The Velvet Underground стала для меня очень важной, я почувствовал в ней необыкновенную экспрессию, непохожую на других, у Underground, по-моему, был самый потрясающий звук, смесь рока и авангарда в этакой жёсткой комбинации», — рассказывал певец. Следуя примеру The Velvet Underground, Боуи в новом десятилетии сразу же создал рок-группу, не похожую на другие, которую назвал Hype. Помимо Боуи, в состав входили Ронсон и Вудмэнси на гитаре и ударных соответственно, а также Тони Висконти на басу.

По словам биографа {{не переведено 3|Пегг, Николас|Николаса Пегга|en|Nicholas Pegg}} (автор книги «Complete David Bowie»), «Hype была больше ориентирована на рок, чем то, что он делал раньше. И песни, и само представление (шоу) явно находились под влиянием группы The Velvet Underground. Особенно одна из песен группы — „Waiting for the Man“». Но даже номер в духе Velvet не спас в тот вечер Боуи и его группу. «Мы играли концерт в Roundhouse, в Лондоне и решили: надо как-то выделиться — давайте не будем на сцене в обычных рубашках, джинсах, с длинными волосами, как делают все», — вспоминал Висконти. Все участники надели новаторские, эпатажные костюмы. «На нас даже не шикали, это был самый неудачный вечер в нашей жизни, потому что мы гордились собой, а никто даже не смотрел на сцену, так что всё было зря. Но, насколько я помню, это было чудесное шоу, для меня начался театр (смеётся)», — продолжал Боуи. «Думаю, для Дэвида это был знаменательный вечер, по моей теории именно тогда всё и началось, Hype определённо стала предшественницей группы The Spiders from Mars», — отмечал Тони Висконти.

Боуи продолжил дальнейшее исследование своего андрогинного имиджа на концептуальном альбоме The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars, который вышел в июне 1972 года. Благодаря этому произведению, по словам биографа Дэвида Бакли ({{lang-en|David Buckley}}), музыкант «бросил вызов основным канонам рок-музыки тех дней» и «создал, возможно, самый большой культ в популярной культуре». Основная тема пластинки — приближающийся армагеддон, альбом составлен из глубокомысленных композиций о человекоподобном космическом рок-мессии, уничтоженном фанатизмом своих адептов. Дэвид Боуи настойчиво требует от журналистов не называть его прошлым псевдонимом, постоянно напоминая им, что он Зигги Стардаст. Звучание альбома сочетало в себе элементы хард-рока из альбома The Man Who Sold the World с мелодичным экспериментальным роком из Hunky Dory и быстро развивающимся глэм-роком, ведомым Марком Боланом и группой T. Rex. Многие песни из альбома стали классикой рока, в том числе «Ziggy Stardust», «Moonage Daydream», «Rock & Roll Suicide», «Starman» и «Suffragette City».

10 февраля 1972 года в пабе «Toby Jug» в г. Толворте состоялся первый британский концерт Боуи в амплуа Зигги Стардаста. Выступление произвело фурор и явилось тем самым импульсом, который катапультировал певца к славе. На волне успеха Дэвид совершил масштабное турне по Великобритании. В течение следующих шести месяцев он создал, как писал Дэвид Бакли, «культ Боуи», который был «уникален — его влияние продлилось дольше и было более творческим чем, возможно, любая другая сила в поп-фэндоме». Во время тура он выступал в креативных нарядах, разработанных {{не переведено 3|Ямамото, Кансаи|Кансаи Ямамото|en|Kansai Yamamoto}}, со своим знаменитым огненно-красным маллетом. В ходе гастролей Боуи сопровождала группа из трёх музыкантов, названная The Spiders from Mars: Мик Ронсон (гитара), Тревор Болдер (бас) и Вуди Вудмэнси (ударные). Это был первый тур, в котором Боуи посетил США, его первое выступление произошло 22 сентября 1972 года в Мюзик-холле г. Кливленда, штат Огайо (в котором находится знаменитый Зал славы рок-н-ролла). Альбом достиг пятого места в чарте Великобритании, а сингл «Starman» поднялся на десятую позицию хит-парада. Успех этих релизов сделал Боуи звездой, и вскоре альбом Hunky Dory, вышедший шестью месяцами ранее, превзошёл результат The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders From Mars, попав в первую тройку британских чартов. В то же время неальбомный сингл «John, I'm Only Dancing» (не был выпущен в США до 1979 года) достиг в Великобритании двенадцатой строчки, а сингл «All The Young Dudes», который он написал и спродюсировал для группы Mott the Hoople, достиг в Великобритании третьего места (для группы став самым популярным синглом в её истории и единственным, попавшим в американский топ-40). Сначала Боуи предложил участникам Mott the Hoople песню «Suffragette City», но группе она не понравилась. Тогда он за короткое время сочинил новую песню. По рассказам очевидцев, он просто сел на пол, скрестив ноги, напротив солиста группы и принялся за написание песни. Эта песня стала гимном глэм-рока. При этом Дэвид Боуи считает, что её интерпретируют неправильно. На самом деле это мрачная апокалиптическая песня. «Новость», которую призывает рассказывать певец, это та же новость, которая имеется в виду в песне «Five Years» из альбома The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders From Mars: человечеству осталось жить всего пять лет. «Это не гимн молодёжи, как думают люди, а в точности до наоборот», — говорил Боуи. Песню исполняло несколько десятков музыкантов, включая таких известных, как Брюс Дикинсон, Оззи Осборн, Ринго Старр, Massive Attack и Judas Priest.