Лонгплей группы был выпущен в декабре 1978 года. Несмотря на критику в прессе Великобритании, альбом хорошо продавался в Великобритании и Европе, и достиг № 22 в британских чартах. Основанный на тяжелом даб/регги, игру Джа на бас-гитаре назвали «невозможно глубокой», а вокал Лайдона был назван «более беззвучным», чем в Sex Pistols.

Песня «Public Image», выпущенная до этого как сингл, в альбоме была воспринята как обличительная речь против Малькольма Макларена и его манипуляции Джоном пока тот был в Sex Pistols. Трек «Low Life» (с обвинительными строчками «Эгоист предатель», «Ты влюбилась в своего эго» и «Буржуазный анархист») также рассматривался как нападение на Макларена, однако Лайдон заявил, что текст относится к Сиду Вишесу. Песня «Religion» — является презрением к католичеству; Лайдон придумал текст, когда он был в Sex Pistols, но он утверждал, что другие члены группы не желали использовать текст. Последний трек «Fodderstompf», был написан под сильным влиянием даба, включает в себя восьми минутную игру, построенную на бас-гитаре и перкуссии, на песни играли только Лайдон, Уоббл и Уолкер. Текст включал в себя акт порицания общественного возмущения, также как песни о любви и подростковой апатии. Трек заканчивается звуком огнетушителя, который был использован в студии во время сессии Джон случайно зажёг огонь.

Концертный дебют состоялся на рождество 1978 года в театре «Рейнбоу» и вызвал холодную реакцию публики, пришедшей послушать Джонни Роттена, на что Лайдон отрезал «Если это то, что вы хотите услышать, то отвалите. Это — история.»

Первый состав группы оставался вместе не более шести месяцев, записав и выпустив сингл и первый альбом, Джим Уолкер ушёл из группы в начале 1979 года. Впоследствии первый альбом группы был переименован с «Public Image» в «First Issue».

Metal Box (1979) и Paris au Printemps (1980)

После ухода Джима Уолкера, группа начала поиск нового барабанщика. Прослушивания состоялось в студии Роллерболл на Тули-Стрит, возле Лондонского моста. Дэвид Хамфри был вторым барабанщиком, которого группа отправила в студию Мэнор, в Оксфордшире, для записи двух песен, а именно «Swan Lake» и «Albatross». «Death Disco» (или «Swan Lake») была выпущена в качестве сингла в 1979 году и достигла № 20 в британском хит-параде. Другим барабанщиком был Ричард Дудэнски, он был в группе с апреля по сентябрь 1979 года. На следующей сессии, группа прослушивала Мартина Аткинса, с которым была записана песня «Bad Baby». Позже он стал постоянным барабанщиком PiL, вплоть до 1985 года.

«Metal Box» состоял из трех 12-дюймовых пластинок, упакованных в металлический контейнер (отсюда и название альбома), позднее он был переиздан в традиционной упаковке в виде двойного альбома «Second Edition». Альбом снова состоял из: басовых партий в стиле даб/регги, с гладкими арпеджио гитары и с мрачным, параноидальным потоком вокала. «Metal Box» получился более удачным, чем «First Issue», тягучим и бескомпромиссным альбомом, с беспорядочно разбросанными звуками синтезатора. Дизайн альбома был создан Деннисом Моррисом, фотографом группы.

Это было не в новинку, PiL точно знали, что они делают. Все они были большими поклонниками альбома, и они поняли, упаковка, имидж и высокое качество звука было жизненно важным компонентом для того чего они хотели добиться.