Стоит, однако, отметить, что Sex Pistols отнюдь не были радикальными новаторами или изобретателями нового жанра — они охотно брали на вооружение приёмы, ранее использовавшиеся такими командами, как Ramones, Television и The Stooges, поэтому их заслуга заключается скорее в том, что они сумели использовать эти находки наилучшим образом. Майкл Кэмпбелл и Джеймс Броди, авторы книги «Рок-н-ролл: Введение», указывают на тот факт, что «самая бунтарская группа в истории рок-музыки» вступила в «сложные и манипулятивные отношения с мейнстримовым роком и его менеджментом». Признавая, что в творчестве Sex Pistols идеологическая составляющая была важнее музыкальной, Кэмпбелл и Броди описывают музыку коллектива как «простую — мощные гитарные аккорды, взятые то снизу, то сверху грифа», в сочетании с «молотящей» ритм-секцией и экспрессивным вокалом. Помимо Роттена, большой вклад в развитие творчества Sex Pistols внёс Стив Джонс, чья манера игры на гитаре сделалась стандартной для панк-рока. Звукоинженер Билл Прайс, работавший над единственным студийным альбомом группы, назвал Джонса самым профессиональным гитаристом среди тех, с кем ему приходилось когда-либо работать. Он отметил, что Стив очень чётко брал нужные аккорды и превосходно попадал в ритм. Сид Вишес, чья роль в группе с музыкальной точки зрения была невелика, тем не менее, получил ещё большую известность благодаря своему скандальному имиджу и в 2009 году, по версии портала британского оператора связи Orange, был признан самой спорной звездой в истории рока, опередив в этом рейтинге таких музыкантов, как Оззи Осборн, Кит Ричардс и многих других.

И музыкальный стиль, и «послание» группы оказали огромнейшее влияние на дальнейшее развитие рок-музыки в целом. Воздействие Sex Pistols испытали многие коллективы, работающие в разных жанрах, — так, Nirvana, Metallica, U2 и Guns N’ Roses открыто признавали, что во многом ориентировались на них, а Mötley Crüe, Anthrax и Skid Row записывали кавер-версии их песен. Количество менее известных групп, вдохновлённых творчеством Роттена и его музыкантов, с трудом поддаётся исчислению. Sex Pistols неоднократно получали положительные отзывы от музыкантов с мировым именем — например, сэр Пол Маккартни признавал, что с большой любовью относится к творчеству коллектива, несмотря на то, что сами Sex Pistols всегда с презрением относились к песням группы The Beatles (из-за увлечения их музыкой из группы даже был изгнан первый бас-гитарист Глен Мэтлок).

В то же время некоторые критики высказывают мысли о том, что именно из-за поведения участников коллектива панк стал рассматриваться не как субкультура или идеология, а как разновидность хулиганского образа жизни. Так, писатель Владимир Козлов считает, что Sex Pistols «обеспечили панкам репутацию идиотов-гопников, которых интересуют только бухло и наркотики». Известный критик Роберт Кристгау, оценивая скорее не музыку, а идеологию Sex Pistols, сказал, что «называть эту группу опасной — значит не просто делать ей комплимент», и выразил своё беспокойство по поводу распространения влияния высказываемых участниками коллектива воззрений: «Многие американские подростки могут чувствовать себя так же, как Роттен, и неизвестно, что они сделают дальше. Мне это интересно, но в то же время я тревожусь». А в книге «Прошу, убей меня!» приводились такие слова Легса Макнила: