6 ноября 1975 года состоялось первое выступление группы, организованное Гленом Мэтлоком в колледже Святого Мартина, где он учился{{sfn|Robb, John|1992|p=114}}{{sfn|Savage, Jon|1992|p=129}}. Sex Pistols играли на разогреве у паб-рок-команды {{iw|Bazooka Joe||en|Bazooka Joe (band)}}, одолжив у них оборудование и барабаны. Музыканты исполнили лишь несколько кавер-версий: «Substitute» (The Who), «Whatcha Gonna Do About It» (The Small Faces) и «(I’m Not Your) Steppin' Stone» группы The Monkees. Зрители, присутствовавшие на концерте, вспоминали, что в музыкальном плане группа не представляла собой ничего выдающегося, разве что играла крайне громко. Других песен Sex Pistols исполнить не успели, так как участники Bazooka Joe отключили им электричество, опасаясь за сохранность своих инструментов. Из-за этого между участниками коллективов случилась потасовка прямо на сцене{{sfn|Strongman, Phil|2008|p=106}}{{sfn|Robb, John|2006|p=114–120}}.

«Anarchy in the UK» и возникновение популярности

Sex Pistols провели несколько концертов в колледжах и школах Лондона. Поначалу у коллектива не было собственного материала — музыканты исполняли кавер-версии известных рок-песен. О группе, у которой не было ни записей, ни выступлений на телевидении или радио, было известно очень немногое; на первый концерт команды в провинции, в манчестерском Фри-Трейд-Холле, пришли всего 35—40 человек. Чтобы стать не просто группой, перепевающей чужие песни, Sex Pistols нужны были собственные композиции. Первой из них стала «Pretty Vacant», музыку к которой написал Глен Мэтлок, взявший за основу рифф из песни «S.O.S.» группы ABBA, случайно услышанной им по радио.

Макларен и Вествуд понимали, что лондонская панк-сцена благодаря деятельности Sex Pistols стала набирать большую популярность не просто как мода, а как радикальное социальное движение{{sfn|Robb, John|2006|pp=86, 197}}{{sfn|Strongman, Phil|2008|pp=67-75}}{{sfn|Savage, Jon|1992|pp=27-42, 204}}. Весной 1976 года старый друг Макларена, Джейми Рид, начал производство рекламных материалов для группы, чтобы повысить её узнаваемость{{sfn|Savage, Jon|1992|pp=201-202}}. В первой половине 1976 года Sex Pistols выступали в лондонских клубах, а летом того года начали выезжать на гастроли в провинцию. Музыканты набрали опыт концертных выступлений, играя в известных клубах 100 и «Нэшвилл». Знаменитый вокалист Джо Страммер, в то время участник группы The 101ers, увидев Sex Pistols в «Нэшвилле», настолько вдохновился их выступлением, что в тот же вечер объявил об уходе из The 101ers и начал формировать собственный панк-коллектив The Clash, завоевавший позднее не меньший успех, чем «Пистолеты».

Среднее количество посетителей клуба 100 после выступлений Sex Pistols резко возросло — с пятидесяти человек до шестисот. У группы появился постоянный концертный звукорежиссёр, {{iw|Дэйв Гудман||en|Dave Goodman}}, который помог музыкантам создать плотный громкий звук, характеризующийся бесперебойными ударами барабанов и искажённым звучанием главных гитарных партий. Пение Роттена состояло из пронзительных, аффектированных, пародирующих произношение кокни возгласов. Никаких пластинок и радиотрансляций у коллектива не было, однако его известность в андеграунде стремительно росла. Дэйв Гудман вспоминал, что во время выступлений команды публика реагировала очень бурно — вся злость зрителей выплёскивалась наружу, и происходило множество драк; он объяснял это влиянием музыки Sex Pistols.

В августе 1976 года по телевидению впервые было транслировано выступление Sex Pistols; на манчестерской студии Granada Television музыканты исполнили вторую песню собственного сочинения — «Anarchy in the U.K.», что породило у средств массовой информации и широкой публики интерес к панку. Содержание песни было достаточно протестным и дерзким, она призывала к насилию и анархии, а государство того времени сравнивалось в тексте с несколькими оппозиционными организациями Великобритании: {{iw|Организация по освобождению Анголы|Организацией по освобождению Анголы|en|People's Movement for the Liberation of Angola}}, Ассоциацией обороны Ольстера и Ирландской республиканской армией. В начале песни звучал каскад рубящих наотмашь гитарных аккордов, на фоне которых раздавалось сначала злорадное восклицание Роттена «Прямо сейчас!», затем — его «ненормальный» сардонический смех и слова «Я — антихрист, я — анархист». Джонни Роттен рассказывал, что строка «Я — антихрист» у него получилась случайно. В первоначальном варианте текста дважды повторялось «Я — анархист», но Джонни сбился в произношении и спел «antichrist» вместо «anarchist».