В 1985 году Sonic Youth покинули Homestead (сохранив контракт с Blast First, где продолжали выходить их британские и европейские релизы) и подписали контракт с SST Records, лейбле, принадлежавшем Black Flag (где, наряду с последними, записывались также Hüsker Dü). Здесь и вышел альбом Bad Moon Rising, обративший на себя внимание серьёзной музыкальной критики, прежде всего, британской. Рецензенты отметили, что «первым шагом из арт-гетто» явился трек «Death Valley '69», дуэт Мура и Лидии Ланч, кошмарное воспоминание об ужасах, связанных с убийствами, совершённым бандой Мэнсона.

После выхода Death Valley 69 EP (трек из которого «Satan Is Boring» был включен бонусом в перевыпуск альбома) Боба Берта заменил Стив Шелли (Steve Shelley, род. 23 июня 1962 года в Мидленде, штат Мичиган), игравший с Crucifucks, а до этого с Spastic Rhythm Tarts. (Берт сначала перешёл в Pussy Galore, позже основал собственную группу.)

1986—1989

Свой следующий альбом EVOL (1986) Sonic Youth выпустили также на SST Records. Именно приход Шелли, по мнению многих критиков, предопределил успех пластинки, в которой, наряду со сверхдинамичными вещами («Expressway to Yr. Skull», известной также под двумя альтернативными заголовками: «Madonna, Sean And Me» и «The Cruxifiction Of Sean Penn».) наметились и поп-мотивы («Star Power», «Bubblegum» кавер Кима Фоули). Лейбл Sub Pop включил трек «Kill Yr Idols» в исторически важную компиляцию Sub Pop 100.

Sister

За исключением песни «White Kross» (появившейся в мае 1986 года) весь материал альбома Sister был написан в ходе осеннего E.V.O.L.-тура 1986 года, совместного с Firehose. Затем группа отправилась в студию Sear Sound и в марте-апреле 1987 года записалась на 16-дорожечной аппаратуре. К 9 оригинальным композициям был добавлен кавер на песню Crime «Hot Wire My Heart». Трек «Master-Dik» был записан при участии Джея Маскиса, гитариста Dinosaur Jr. В этом альбоме группа впервые использовала акустическую гитару и муг-синтезатор; Мур, кроме того, временно вернулся к бас-гитаре (впервые после альбома Confusion is Sex).

Альбом Sister вышел в июне 1987 года на SST в США и Blast First в UK. Его название и некоторые идеи, как рассказал в интервью журналу Q Тёрстон Мур, «имели отношение к биографии писателя Филипа К. Дика, у которого была сестра-близнец, умершая вскоре после появления на свет». В ряде песен альбома Филип К. Дик цитируется дословно.

Sister оказался единственным альбомом Sonic Youth, не имевший синглов, хотя к песне «Beauty Lies In The Eye» был снят видеоклип. Как и E.V.O.L., новый альбом получил хорошие рецензии в мейнстримовых изданиях (в частности, в Rolling Stone). Рецензенты Trouser Press охарактеризовали его как «…альбом более тёплого, но вместе с тем по-прежнему компактного звучания, построенного на контрастах, в частности между гитарным диссонансом и вокальной гармонией Мура и Гордон».

После успеха Sister группа вошла в число лидеров американского альтернативного рока. О влиянии, которое оказал на них непосредственно этот альбом, впоследствии говорили музыканты групп Sebadoh и Pavement.

18 июня 1987 года в студии женевской радиостанции Sonic Youth записали Master-Dik EP, отчасти — «сателлит» альбома, но в ещё большей степени — «предисловие» к The Whitey Album. В сентябре-октябре группа провела американское турне в ходе которого, помимо песен нового альбома, играла 4 кавера Ramones. Чикагский концерт Sonic Youth 14 октября в Чикаго был выпущен официально под заголовком Hold That Tiger.

The Whitey Album

The Whitey Album (1988), записанный при участии Майка Уотта (тогда — бас-гитариста Firehose, уже сотрудничавшего с группой на E.V.O.L.), вышел на лейбле Enigma Records под «вывеской» Ciccone Youth и стал своего рода ироническим трибьютом Мадонне, которая одно время жила по соседству с участниками Sonic Youth в нью-йоркском даунтауне и имела с ними общих приятелей.