Брайан Уилсон был не в состоянии участвовать в новых записях, поэтому в июле 1978 года — перед началом работы над следующим альбомом — в группу был обратно приглашён Брюс Джонстон, ушедший в 1972 году. Записанный под его руководством «L.A. (Light Album)» не улучшил общую ситуацию: выйдя 19 марта 1979 года пластинка заняла 100-е место, несмотря на то, что интерес к выходу альбома был подогрет информацией о том, что на нём будет первый ремикс The Beach Boys в стиле диско — «Here Comes the Night» (в оригинале песня вышла в 1967 году на альбоме «Wild Honey»; новая версия вышла на сингле 19 февраля 1979 года и заняла 40-е место). Холодно отзывались об альбоме и критики, считавшие, что художественный рост группы закончился на альбоме «Holland» (1973). Дейв Марш в своей рецензии писал в журнале «Роллинг Стоун», что «пластинка не просто ужасна, она — неуместна». Сингл «Lady Lynda», написанный Аланом Джардином по мотивам хорала Иоганна Себастьяна Баха, стал хитом в Великобритании (6-е место), однако в США он прошёл абсолютно незамеченным. В августе 1979 года группа отправилась на гастроли по Японии.

Джонстон также продюсировал следующий, двадцатьчетвёртый студийный альбом «Keepin’ the Summer Alive» (вышел 24 марта 1980 года). Несмотря на то, что он оказался немного более успешным, нежели «L.A. (Light Album)» (75-е место), восприятие критики не изменилось. Уильям Рульманн в обзоре альбома на AllMusic.com назвает его «недостойным моментом» в творчестве коллектива, отметив, что Джонстон создал «альбом, имитирующий стиль The Beach Boys при участии самой же группы и ещё 22 сессионных музыкантов».

«Keepin’ the Summer Alive» стал последным «регулярным» студийным альбомом The Beach Boys: с этого момента группа записывает и выпускает новый материал лишь эпизодически. К тому времени в группе накопилось множество проблем личного и профессионального характера. Через год после выхода альбома Карл Уилсон вышел из состава The Beach Boys, считая, что превращение The Beach Boys в ностальгическую концертную машину вкупе с неубедительным новым стилем остановило дальнейшее творческое развитие; им были выпущены два сольных альбома, после чего в мае 1982 года он вернулся в состав коллектива. Майк Лав также выпустил сольные работы, одновремено гастролируя со своей собственной группой. Деннис Уилсон также теперь редко участвовал в работе The Beach Boys. В конце 1981 года прошли гастроли по ЮАР.

На 4 июля 1983 года было запланировано выступление на концерте, организованному по случаю Дня независимости на Национальной аллее в Вашингтоне (с 1980 года группа ежегодно принимала в нём участие), однако из-за распоряжения министра внутренних дел Джеймса Уотта, The Beach Boys было отказано в участии. Это вызвало общественный скандал; в итоге, вице-президент Джордж Буш позже пригласил группу в Белый Дом. 28 декабря 1983 года во время ныряния в бухте Марина-дель-Рей в нетрезвом виде Деннис Уилсон утонул. Тело музыканта, по особому разрешению, было похоронено в море.

Годы 1984—1998

Несмотря на отстутсвие регулярного студийного материала и новых хитов, The Beach Boys продолжали активную гастрольную деятельность. 10 июня 1985 года — спустя пять лет после последней новой долгоиграющей пластинки — вышел альбом «The Beach Boys», в записи которого участвовали Бой Джордж, Стиви Уандер, Ринго Старр и Гэри Мур. Альбом записывался с июня 1984 по март 1985 года в студиях Лондона и Лос-Анджелеса под руководством Стива Левина — британского продюсера, работавшего в то время с Culture Club. Записи впервые для группы велись на цифровом оборудовании с привлечением секвенсеров и драм-машин. Альбом занял 52-е место. Относительным успехом пользовался предваривший его сингл «Getcha Back» (26-е место). В сентябре 1986 года вышел сингл «California Dreamin’» — кавер-версия песни The Mamas & the Papas, в её записи принимал участие Роджер Макгинн из The Byrds.