Идея песни пришла к Кобейну когда его подруга Кэтлин Ханна, которая в то время была лид-вокалистом riot grrrl панк-группы Bikini Kill, написала «Kurt smells like teen spirit» на его стене. Так как они обсуждали анархизм, панк-рок и другие похожие темы, Кобейн принял фразу как имеющую революционное значение. На самом деле Кэтлин имела в виду то, что Кобейн пахнет (to smell) дезодорантом Teen Spirit, которым пользовалась тогдашняя девушка Курта, Тоби Вэйл. Позже Кобейн утверждал, что он не знал, что это была марка дезодоранта и узнал об этом лишь спустя пару месяцев после выхода сингла. Название песни также созвучно традиционной фразе великана-людоеда в английских народных сказках, ищущего спрятавшегося героя: «Человечьим духом пахнет!».

Большая популярность песни поспособствовала и популярности дезодоранта, к 1992 году сделав его самым популярным в своей категории. В дальнейшем популярность бренда уменьшилась, но до сих пор так называется подростковая версия дезодоранта Lady Speed Stick (фирмы «Колгейт-Палмолив», которая в 1992 году приобрела фирму «Меннен»).

Вместе с «Come as You Are», «Smells Like Teen Spirit» была одной из немногих песен, которые были написаны с момента последней записи с продюсером Бутчем Вигом в 1990 году. Перед началом записи Nevermind группа отправила Вигу кассету с демоверсиями песен, включая «Smells Like Teen Spirit». Несмотря на то, что запись была сильно искажена из-за слишком большой громкости, Виг смог разобрать мелодию и почувствовал, что песня была перспективной. Nirvana записала «Smells Like Teen Spirit» в студии Sound City в Ван Наус, штат Калифорния, вместе с Вигом в мае 1991 года. Виг добавил небольшие изменения в песню, включая уменьшение продолжительности припева.

Текст песни и интерпретация

Зачастую, слушателю было трудно разобрать текст «Smells Like Teen Spirit», из-за абсурдности слов и невнятного, гортанного голоса Кобейна, усугублявшееся тем, что в буклете к Nevermind вместо текстов песен были помещены избранные лирические фрагменты. Это способствовало тому, что радиостанции отказывались добавлять песню в свои плей-листы; одна из представителей Geffen Records вспоминала, что люди на рок-радио говорили ей: «Мы не можем проигрывать это. Я не могу понять, что этот парень поёт». ​​Телеканал MTV подготовил версию клипа, содержащего текст в нижней части экрана, который транслировался когда клип был добавлен в список частой ротации. В 1992 году, тексты песен альбома, а также некоторых ранних и альтернативных версий песен, впоследствии были выпущены в буклете к синглу «Lithium». Американский рок-критик Дэйв Марш принял к сведению замечания диск-жокеев в то время, заявлявшие, что песня была «'Louie Louie' девяностых», и написал, «Как и 'Louie', лишь в большей степени, 'Teen Spirit' с неохотой раскрывает свои зачастую бессвязные секреты». Марш, пытаясь разобрать текст песни, после прочтения правильного текста, чувствовал, что «то, что я представлял было чуть лучше (или, по крайней мере, более приятнее), чем то, что Nirvana спела на самом деле», а также добавил, «Хуже всего то, что я не уверен в том, что сейчас знаю больше о [смысле] 'Smells Like Teen Spirit', чем тогда, когда я выложил официальную версию фактов».

«Teen Spirit» часто интерпретируется как революционный подростковый гимн; эту интерпретацию укрепляет клип песни. В интервью сопутствующему дню выпуска Nevermind, Кобейн заявил, что песня о его друзьях, объясняя, «Мы чувствуем себя так, словно мы всё ещё подростки, потому, что мы не следуем руководящим принципам того, что от нас ожидают будучи взрослыми. Также в песне присутствует революционная подростковая тема». В последующих интервью Кобейн изменил свою трактовку, и редко придавал песне особый смысл. Обсуждая «Teen Spirit» в биографии Nirvana Come as You Are: The Story of Nirvana, написанной Майклом Азеррадом, Кобейн сказал, что он чувствовал обязанность «описать свои чувства по поводу моего окружения, моего поколения и людей моего возраста».