Демобилизовался в звании «рядовой» в 1945 году, уехал на Урал, в город Чусовой Молотовской области (ныне Пермский край); работал слесарем, подсобным рабочим, учителем, дежурным по вокзалу, кладовщиком. В том же году женился на Марии Семёновне Корякиной; у них было трое детей: дочери Лидия (родилась и умерла в 1947 году) и Ирина (1948—1987) и сын Андрей (род. в 1950 году).

С 1951 года работал в редакции газеты «Чусовской рабочий», где впервые опубликовал свой рассказ («Гражданский человек»). Писал репортажи, статьи, рассказы. Первая его книга «До будущей весны» вышла в Молотове в 1953 году.

В 1958 году Астафьев был принят в Союз писателей СССР. В 1959—1961 годах учился на Высших литературных курсах в Москве.

В 1962 году Астафьев переехал в Пермь, в 1969 году в Вологду, а в 1980 году уехал на родину — в Красноярск.

С 1989 года по 1991 год Астафьев был народным депутатом СССР.

В 1993 году подписал «Письмо 42-х».

Скончался 29 ноября 2001 года в Красноярске. Похоронен в Овсянке.

Творчество

Важнейшие темы творчества Астафьева — военная и деревенская. Одним из первых его произведений было написанное в школе сочинение, в будущем превращённое писателем в рассказ «Васюткино озеро». Первые рассказы автора были опубликованы в журнале «Смена». Большинство рассказов, написанных им для детей, вошло в сборник «Последний поклон».

Стиль повествования Астафьева передаёт взгляд на войну простого солдата или младшего офицера. В своих произведениях он создал литературный образ простого рабочего войны — обезличенного ваньки-взводного, — на котором держится вся армия и на которого в итоге «вешают всех собак» и списывают все грехи, которого обходят награды, зато в обилии достаются наказания. Этот наполовину автобиографичный, наполовину собирательный образ фронтовика-окопника, живущего одной жизнью со своими боевыми товарищами и привыкшего спокойно смотреть в глаза смерти, Астафьев во многом списал с самого себя и со своих фронтовых друзей, противопоставив его тыловикам-приживальщикам, которые в больших количествах обитали на протяжении всей войны в сравнительно безопасной прифронтовой зоне и к которым писатель до конца дней испытывал глубочайшее презрение.

Книги Астафьева, за их живой литературный язык и реалистичное изображение военного быта, были чрезвычайно популярны в СССР и за рубежом, в связи с чем они были переведены на многие языки мира и издавались многомиллионными тиражами.

Романы

• «До будущей весны» (1953)
• «Тают снега» (1958)
• «Прокляты и убиты» (1995)

Повести

• «Перевал» (1958)
• «Стародуб» (1960)
• «Звездопад» (1960—1972)
• «Кража» (1966)
• «Где-то гремит война» (1967)
• «Последний поклон» (1968)
• «Слякотная осень» (1970)
• «Царь-рыба» (1976)
• «Ловля пескарей в Грузии» (1984)
• «Печальный детектив» (1987)
• «Так хочется жить» (1995)
• «Обертон» (1995—1996)
• «Из тихого света» (1961, 1975, 1992, 1997) (попытка исповеди)
• «Весёлый солдат» (1998)
• «Васюткино озеро»

Современная пастораль

• «Пастух и пастушка» (1967—1971—1989)
• «Людочка» (1987)
• «Конь с розовой гривой» (одна из глав повести «Последний поклон») (1968)

Пьесы

• «Прости меня» (1980)

Издания сочинений

• До будущей весны: [Рассказы]. — Молотов: Молот. кн. изд-во, 1953. — 152 с.: ил.
• Тают снега: Роман. — Пермь: Кн. изд-во, 1958. — 307 с.: ил.
• Перевал: Повесть / Ил. В. Жабский. — Свердловск: Кн. изд-во, 1959. — 135 с.: ил.
• Стародуб: Повесть и рассказы / Ил. А. Н. Тумбасова. — Пермь: Кн. изд-во, 1960. — 178 с., 1 л. ил.
• Солдат и мать: Повесть и рассказы. — М.: Сов. Россия, 1961. — 104 с.: ил. — (Корот. повести и рассказы).