Философ-марксист Георгий Плеханов в своей статье к 25-летию смерти поэта (1902 год) рассмотрел творчество Некрасова с марксистской точки зрения. Статья в своё время сыграла достаточно крупную роль. В ней Плеханов провёл резкую грань между Некрасовым и другими дворянскими писателями, отметил революционизирующую функцию его поэзии. А такой приверженец марксистской теории как Ленин называл Некрасова «старым русским демократом».

Среди читателей также не было единой реакции на творчество Некрасова. В среде собственнических классов оно встретило решительное осуждение, так как противоречило его интересам. Его стихами возмущались в воспитанном на дворянской эстетике кружке Белинского — Василий Боткин, Александр Дружинин и Иван Тургенев, которые придерживались пушкинских традиций стихосложения, и их не устраивал прозаизм некрасовской рифмовки. Дворянская критика преимущественно осмеивала симпатии Некрасова к народу. Боткин его даже поучал бросить «воспевать любовь ямщиков, огородников и всю деревенщину». В то же время, Некрасов снискал популярность в крестьянской и рабочей среде конца XIX — начала XX века. Основных же своих поклонников поэт нашёл в среде революционных разночинцев: Белинский, Дмитрий Писарев, Николай Чернышевский. Белинский восторгался сочувствием Некрасова к «людям низкой породы», Писарев уважал его за сочувствие к страданиям простого человека и за готовность «честное слово» замолвить за бедняка и угнетённого, Чернышевский писал из Сибири, что слава Некрасова будет бессмертна, и называл его гениальнейшим и благороднейшим из всех русских поэтов. В целом революционно-демократическая критика того времени давала творчеству Некрасова высокую оценку.

Также Чернышевский высоко ценил пьесы Некрасова, которые, по словам этого критика, буквально заставляли его «рыдать». Он, а затем и критик Николай Добролюбов рассмотрели в Некрасове не только социального и гражданского поэта, но и «поэта сердца», лирика, которому удалось найти новые слова для выражения лучших человеческих чувств. Речь шла и о новом отношении к женщине, об уважении её прав. Современники поэта отмечали, что Некрасов, открывший новую главу в истории русской лирической поэзии, унаследовал пушкинскую ясность выражения мысли, а порой и пушкинскую стилистику. Так, Тургенев в своих отзывах о стихах Некрасова не раз вспоминал Пушкина: «Стихи твои <...> просто пушкински хороши...». А от них прослеживается нить уже и к поэзии XX века, к трагической лирике Александра Блока.

Значение и оценка творчества Некрасова

В творчестве Некрасова едва ли не впервые в русской поэзии отображена жизнь

рабочего класса пореформенной поры. Его стиль отличался демократизмом, умением ставить искусство на службу общественным устремлениям и реалистическим изображением действительности. Его творчество сыграло большую роль в развитии передовой русской литературы и в формировании реалистического стиля советской поэзии.

Некрасов делал в своих стихах основной упор на остросоциальное содержание, и даже нередко в ущерб художественным качествам. Многие стихи откровенно ему не удавались. С точки зрения изящества стихосложения его нельзя поставить рядом ни с Пушкиным, ни с Лермонтовым, а порой и с некоторыми второстепенными поэтами. Многие стихотворения он и сам завещал не включать в собрание его сочинений. Между стихотворцами «гражданского» направления есть поэты, которых можно поставить выше Некрасова по технике, в их числе А. Н. Плещеев и Д. Д. Минаев. Но, с другой стороны, именно сравнение с этими поэтами, не уступавшими Некрасову и в «либерализме», показывает, что не всегда достигая внешних проявлений художественности, Некрасов ни одному из величайших художников русского слова не уступает в силе передачи своих мыслей через свои стихи.