В 2000-х годах выступил с серией публицистических очерков-памфлетов («Молчание кремлят» и др.) — о роли литературы в жизни постреформенного российского общества, писательском конформизме и рычагах манипулирования литературным процессом.

Критики выделяют Полякова как лидера в жанре «гротескного реализма», в исторической ретроспективе характерного для столкновения эпох; отмечают своеобразный и всегда узнаваемый язык произведений Полякова, наполненный аллегориями и метафорами, изящных описаний эротики, насыщенный тонкой иронией, незаметно переходящей в лиризм. В романах и повестях писателя, фрагменты которых носят публицистический характер, ярко дана сатирическая картина жизни российской творческой интеллигенции.

В 2012 году вышел сборник «Убегающий от любви», куда вошли как ранние, так и новые повести Полякова, продолжающего изучать психологию преуспевающего российского интеллигента, часто — удачливого предпринимателя, находящегося в поиске себя и своей, по оригинальному выражению писателя, «сначальной» жизни.

Произведения Полякова переведены на многие языки стран ближнего и дальнего зарубежья. Его проза включена в школьные и вузовские курсы современной российской литературы.

С октября 2010 по июнь 2012 был ведущим итоговой программы «Контекст» на телеканале «Россия-Культура».

В феврале 2012 года вошёл в список доверенных лиц кандидата в президенты РФ В. Путина. Мотивируя своё решение, отмечал: «Я стал доверенным лицом Путина, полагая, что он начал ревизию губительной ельцинской политики и должен довести дело до конца…».

В творческих союзах и общественных организациях

Поляков — член Союза писателей и Союза журналистов Москвы. Член Совета при Президенте РФ по культуре и искусству, сопредседатель президиума МООП «Международный литературный фонд», заместитель председателя Общественного совета при Министерстве обороны РФ, член Общественного комитета содействия развитию библиотек России. В 2005—2009 гг. входил в президентский совет по развитию институтов гражданского общества и правам человека.

Семья

Женат. Супруга — Полякова Наталья Ивановна, программист. Дочь — Полякова Алина Юрьевна, филолог. Внук — Шелудяков Егор Максимович. Семья живёт в Переделкино.

Фильмы

По произведениям Ю. Полякова сняты фильмы:

• «Работа над ошибками» (1987, режиссёр А. Бенкендорф)
• «ЧП районного масштаба» (1988, режиссёр С. О. Снежкин)
• «Сто дней до приказа» (1990, режиссёр Х. Эркенов)
• «Левая грудь Афродиты» (1999, режиссёр А. Павловский)
• «Игра на вылет» (2000, режиссёр К. Одегов)
• «Замыслил я побег…» (2003, режиссёр М. Ибрагимбеков)
• «Козлёнок в молоке» (2003, режиссёр К. Мозгалевский, В. Нахабцев)
• «Парижская любовь Кости Гуманкова» (2004, режиссёр К. В. Одегов)
• «Апофегей» (2013, режиссёр С. Митин)

Ю. М. Поляков является соавтором сценария известного фильма С. С. Говорухина «Ворошиловский стрелок» (1997), а также автором оригинальных сценариев, по которым сняты ряд фильмов и сериалов.

Награды и премии

• премия Московского комсомола (1982)
• премия Ленинского комсомола (1986) — за повесть «ЧП районного масштаба»
• орден Дружбы (2005)
• Литературная премия им. Н. В. Гоголя (2005) — за книгу «Плотские радости»
• Бунинская премия (2008)
• орден Почёта (2010)

Интересные факты

• Первую повесть Полякова «Сто дней до приказа», изобличавшую дедовщину в Советской Армии, заблокировала военная цензура. Однако после посадки немецкого лётчика М. Руста на Красной площади главный редактор журнала «Юность» Андрей Дементьев решил повесть напечатать. Дементьев позвонил в военную цензуру и уведомил о предстоящей публикации. «Но мы её не пропустим», — заявил цензор. «Лучше бы вы Руста не пропустили!» — ответил редактор.
• Несмотря на определённые трудности, которые у Полякова были с советской цензурой, он резко отрицательно отзывается о «перестройке» и распаде СССР, считая, что в те годы Россия показала миру «как не надо реформировать страну»:

Многие говорят: «Зато мы получили свободу слова!» Если бы мне предложили такую альтернативу: сохраняется СССР, не будет жутких 90-х, отбросивших всех нас на свалку, не лишатся сбережений старики, но твои вещи будут напечатаны через 15 — 20 лет, я бы с радостью согласился. Не стоит свобода слова разгрома страны, обобранных стариков, утраченных территорий!

• В ночь с 22 на 23 декабря 2009 года в Переделкино было совершено нападение на дом Полякова, в ходе которого пострадали жена и домохозяйка. По мнению Полякова, нападение связано с его борьбой против попыток рейдерского захвата посёлка писателей. Поляков полагает, что руководство Литфонда планирует выселить писателей, а затем за счёт инвесторов выкупить элитные земли и застроить их коттеджами.