Он обрёл известность с выходом социологического романа «Джунгли» (The Jungle, 1906) — события одновременно литературного и общественного. Роман рассказывает о судьбе литовских иммигрантов, безжалостно эксплуатируемых на их новой родине, в США. Герой на пути к «социалистической вере» проходит путь от безработного люмпена-бродяги до узника и штрейкбрехера. Жена гибнет от преждевременных родов, оба сына умирают, также безрадостны судьбы их родственников. Всё это происходит на фоне натуралистичных сцен в мрачных чикагских бойнях, где в чудовищных миазмах разложения главный герой свежует павший туберкулезный скот, из мяса которого производятся консервы и колбаса. Этот документальный репортаж вместе с метафорическим заглавием, прочно закрепившись в обороте, повергнув читателей в шок, вызвал огромный резонанс — была создана сенатская комиссия для расследования ситуации на бойнях.

Писатель принадлежал к большой группе публицистов и журналистов — «разгребателей грязи» (лидер — Линкольн Стеффенс), печатавших в многотиражных изданиях обличения коррупции, фальсификации медикаментов, продажности стражей правопорядка, финансовых махинаций и торговли «живым товаром», эксплуатации детского труда и афер политиков.

В 1927 году Синклер выпустил роман «Нефть» (lang-en «Oil!»). В 2007 году по мотивам романа был снят художественный фильм «Нефть», который был выдвинут на премию Оскар в 8 номинациях.

По приглашению Чарли Чаплина Синклер выступал продюсером незаконченного фильма Сергея Эйзенштейна «Да здравствует Мексика!»

Политическая деятельность

Эптон Синклер участвовал в левом движении с 1903 года, став наряду с Джеком Лондоном одним из ведущих приверженцев социалистических идей в американской литературе. В 1904 году становится одним из организаторов «Социалистического общества объединенных средних учебных заведений». Герберт Уэллс подарил Эптону Синклеру экземпляр своей «Современной утопии» (1905) с дарственной надписью: «Первому из верующих в социализм от второго верующего».

В. И. Ленин в 1915 году, рассматривая антимилитаристскую брошюру Синклера «Социализм и война», так описал политическую позицию её автора:

«Синклер — социалист чувства, без теоретического образования. Он ставит вопрос „попросту“, возмущаясь надвигающейся волной и ища спасения от нее в социализме… Синклер наивен со своим призывом, хотя этот призыв глубоко верен в основе, — наивен, ибо игнорирует полувековое развитие массового социализма, борьбу течений в нем, игнорирует условия роста революционных действий при наличности объективно-революционной ситуации и революционной организации. „Чувством“ этого не заменишь. Суровой и беспощадной борьбы могучих течений в социализме, оппортунистического и революционного, риторикой не обойдешь».

В 1923 году Синклер был арестован на митинге в поддержку синдикалистского профсоюза «Индустриальные рабочие мира», когда зачитывал Билль о правах.

Баллотировался в Палату представителей (в 1920 году) и Сенат (в 1922 году) от Социалистической партии Америки, но в 1934 году выдвигался в губернаторы Калифорнии уже от Демократической партии. Тем не менее, его предвыборная кампания «Покончим с бедностью в Калифорнии» (End Poverty in California, EPIC), основанная на концепции «бескровной революции», была принята в штыки консервативным электоратом. Кандидат республиканцев Фрэнк Мэрриам, обвинявший оппонента в «продвижении коммунизма», набрал 48,87 % голосов — на 11,12 % больше, чем Синклер. Все же, в 1951 году Синклер отмечал: «Американский народ примет социализм, но не примет этого названия. Это подтвердилось в моей кампании EPIC. Выступая как кандидат от социалистов, я получил 60 000 голосов, а выступая под лозунгом „Покончим с бедностью в Калифорнии“ — 879 000».

В цикле альтернативной истории Гарри Тёртлдава «Американская империя» Синклер побеждает на выборах 1920 и 1924 годов и выступает как первый социалистический президент США.

Деятельность в области альтернативной медицины

В этой области Эптон Синклер известен своей книгой Лечение постом (The Fasting Cure) (1911).

Некоторые произведения

На английском языке

• под псевдонимом Ensign Clarke Fitch: Clif, the Naval Cadet, Or Exciting Days at Annapolis David McKay, Philadelphia 1903. Engl.
• (под тем же псевдонимом:) Clif Faraday In Command or The Fight of His Life in: True Blue. Striking Stories of Naval Academy Life. Street & Smith Publ., N. Y. 1899
• (под тем же псевдонимом:) Strange Cruise Or Cliff Faraday’s Yacht Chase Reihe: Annapolis Series Vol. 5, ebd. 1903
• Springtime and Harvest (1901); первая новелла
• The Jungle (1906)
• The Fasting Cure (1911); альтернативная медицина
• The Cry for Justice (1915)
• King Coal (1917)
• The Profits of Religion (1918), эссе
• Jimmy Higgins (1919)
• The Brass Check (1920); критика журнализма
• The Book of Life, Mind and Body
• The Goosestep (1923)
• Oil! (1927)
• Boston (1928)
• The Gnomobile. A Gnice Gnew Gnarrative With Gnonsense But Gnothing Gnaughty (1936) («Гномобиль — гнеобычные гновости о гномах»)
• The Flivver King (1937)
• серия книг Lanny-Budd:

# World’s End (1940) (dt. Welt-Ende 1942)

1. Between Two Worlds (1941)

# Dragon’s Teeth (1942)

1. Wide Is the Gate (1943)

# Presidential Agent (1944)

1. Dragon Harvest (1945)

# A World to win (1946)

1. Presidential Mission (1947)

# One Clear Call (1948)

1. O shepherd, speak (1949)

# The Return of Lanny Budd

• What Didymus Did (1954)
• Affectionately, Eve (1961)