В 1931 году он возвращается в Англию и сходится с членами Блумсберийского кружка (Bloomsbury group) — Артуром Уэйли (Arthur Waley), Дж. М. Кейнсом (J. M. Keynes), Э. М. Форстером (E. M. Forster) и Вирджинией Вульф (Virginia Woolf). Вирджиния и её муж Леонард Вульф (Leonard Woolf) прежде уже издавали работы Уильяма Пломера и благодаря ему ван дер Пост был представлен Вульфам и вошел в группу Блумсбери.

В 1934 году Вульфы опубликовали в издательстве Hogarth Press первую работу ван дер Поста. Она называлась «В провинции» («In a Province») и повествовала о трагических последствиях расового и идеологического разделения Южной Африки. В этом же году он решает стать фермером, завести молочное хозяйство и, возможно, с помощью Лилиан Боуз Лайон (Lilian Bowes Lyon), своей будущей соседки по фермерским владениям, купил ферму под названием Colley Farm (Ферма колли) недалеко от городка Тетбери, графство Глостершир. Он делит свое время между нуждами коров и поездками в Лондон при каждом удобном случае, работая корреспондентом южноафриканских газет. Он рассматривал это время как бесцельный период его жизни, отражавший общее состояние Европы, медленно сползавшей к войне. В 1936 году он пять раз ездил в Южную Африку и во время одной из поездок встретил и полюбил Ингарет Гиффард (Ingaret Giffard, ум. 1997), английскую актрису и писательницу, которая была старше его на пять лет. В этом же году его жена Марджори родила второго ребёнка, дочь Люсию. В 1938 году он отправляет семью в Южную Африку. Он разрывался между Англией и Южной Африкой, своей новой любовью и своей семьей, когда в 1939 году началась Вторая Мировая война. Его карьера зашла в тупик, он был в депрессии и много пил.

Годы войны

В мае 1940 года ван дер Пост вступает добровольцем в Британскую армию и после окончания офицерских курсов в январе 1941 года направляется в Восточную Африку в службу разведки в чине капитана. Он вступает в отряд «Сила Гедеона» генерала Уингейта, выполнявшего задание восстановить Императора Хайле Селассие на Абиссинском троне. Его подразделение провело 11 тысяч верблюдов через труднодоступную горную местность, а сам он превосходно ухаживал за животными. В марте он слег с малярией и был отправлен в Палестину на лечение.

В начале 1942 года, когда японская армия захватила Юго-Восточную Азию, ван дер Пост был переведен в Войска Союзников в Голландской Вест-Индии (Индонезия) благодаря своему знанию голландского языка. По его собственному утверждению, ему был дан приказ об исполнении Особой Миссии 43, задача которой была организовать секретную эвакуацию возможно большего количества личного состава союзных войск после сдачи острова Ява.

20 апреля 1942 года он сдался японцам. Его отправили в лагерь военнопленных сначала в Сукабуми, затем в Бандунге. Ван дер Пост прославился своей деятельностью по поднятию духа заключенных многих национальностей. Вместе с другими заключенными он организовал «лагерный университет» с курсами начиная с элементарной грамотности до уровня ученой степени курса древней истории. Также он организовал в лагере ферму, чтобы добавлять необходимые продукты питания к скудному рациону. Он немного говорил по-японски, что весьма ему помогло. Однажды, в подавленном настроении, он написал в дневнике: «Одно из самых тяжелых обстоятельств в этой тюрьме — напряжение постоянно жить под властью людей, лишь наполовину находящихся в здравом уме, живущих в сумерках разума и человечности». О своем лагерном опыте он написал в книгах «Решетка тени» («A Bar of Shadow», 1954), «Семя и сеятель» («The Seed and the Sower», 1963) и «Ночь новолуния» («The Night of the New Moon», 1970). Японский режиссёр Нагиса Осима в 1982 году на основе последних двух книг снял фильм «Счастливого Родества, мистер Лоуренс».