Бунтовщик без причины

После экранизации биографического эпика Стейнбека, Дин быстро получил главную роль в следующем фильме — молодёжной драме о подростковом бунте, став культовой фигурой среди подростков не только своего времени: игра Дина в этой картине до сих пор остаётся источником вдохновения для молодых актёров. Вместе с Дином, в фильме снялись тогда ещё молодые звёзды Натали Вуд, Сэл Минео и Дэннис Хоппер, а срежессировал картину легендарный Николас Рэй.

Гигант

В этой картине Дин исполнил второстепенную роль, сыграв вместе с уже прославившимися Элизабэт Тейлор и Роком Хадсоном. Дин решил, что устал от схожих образов, которые он сыграл в двух предыдущих картинах и отказался от главной роли в своём проекте и не зря — здесь Дин играет Джетта, техасского нефтянного магната. Его персонаж был не только старше самого актёра, но и был показан в фильме в довольно преклонном возрасте — Дин подстригся и покрасил свои волосы в серый цвет.

Картина стала последним фильмом в карьере актёра — за неё он получил свою вторую посмертную номинацию на премию «Оскар» в категории «Лучшая мужская роль».

Карьера гонщика и Маленький ублюдок

Когда Дин получил роль в фильме К Востоку от Рая, актёр купил себе красную спортивную MG TD, а некоторое время спустя универсал Ford Country Squire Woodie.

Смерть

30 сентября 1955 года Джеймс Дин вместе с механиком Рольфом Вютерихом выехал на спортивном Porsche 550 «Spyder» в Салинас из «Competition Motors», где машину Дина готовили к предстоящим гонкам в Салинасе. Сначала Дин собирался отвезти прицеп «Ford Country Squire» вместе с механиком Хикманом и фотографом Стэнфордом Ротом на борту, планировавшим устроить фотосессию Дина за рулём «Порше». В последнюю минуту Дин передумал, решив, что ему понадобится больше времени, чтобы привыкнуть к машине.

По дороге в 15:30 у заправки «Mettler» в округе Керн их остановил полицейский и посоветовал сбавить скорость — с 65 миль/час до 55 (со 105 км/ч до 89 км/ч соответственно). Водитель Форда был оштрафован за превышение скорости на 20 миль/час (32 км/ч), так как лимит составлял 45 миль/час (72 км/ч) для всех транспортных средств с прицепом. Позже, оставив прицеп, Дин и Вютерих остановились в «Blackwells Corner», района Лост Хиллз, чтобы заправиться — там Дин встретил знакомого гонщика Лэнса Рэвэнтлоу.

Дин ехал по дороге «U.S. Route 466» (позже переименованной в «State Route 46») недалеко от города Холаме в штате Калифорния, когда чёрно-белый «Ford Custom Tudor» 1950 года, двигавшийся навстречу и управляемый 23-летним студентом Калифорнийского Политехнического университета Дональдом Торнпсидом, повернул на развилке на дорогу «State Route 41», пересекая путь автомобиля Дина, не заметив его. Две машины столкнулись практически в лоб. Рольф Вютерих получил тяжелые ранения. Джеймс Дин умер по дороге в больницу, не приходя в сознание.

Согласно статье, опубликованной 1 октября 1955 года в газете «Los Angeles Times», дежурный патрульный Рон Нельсон и его напарник как раз заканчивали допивать кофе, когда получили сообщение о случившейся автокатастрофе. Прибыв на место происшествия, патрульные успели заметить, как Дина, находящегося без сознания и едва дышащего, погрузили в карету скорой помощи. Рольфа Вютериха выбросило из машины, но он был жив, отделавшись сломанной челюстью и другими не столь серьёзными травмами. Скорая помощь с Дином отправилась в мемориальный госпиталь «Paso Robles War Memorial Hospital», где по прибытии врачи и констатировали смерть в 17:39 минут. Последними словами Дина были: «Этот парень должен был остановиться… Он же видел нас».