Интерес мальчика к актёрскому мастерству развивался и благодаря старшему брату Рональду, который был задействован в качестве статиста в классическом фильме Фрэнка Капры «Мистер Смит едет в Вашингтон». После премьеры картины Рональда никуда не приглашали, и он решил попробовать себя в танцевальном искусстве. Из-за задатков старшего брата Дастин в детстве всегда чувствовал себя «нижестоящим»: «Я всегда был паршивой овцой в семье. Мой брат — напротив, блистал. Классический отличник».

Школа и высшие учебные заведения

В двенадцать лет, обучаясь в седьмом классе школы , где он впервые появился на театральной сцене, в роли малютки Тима в спектакле по повести Чарльза Диккенса «Рождественская песнь». Его актёрский дебют был слишком коротким, и старшеклассник уговорил Дастина в конце спектакля произнести фразу «Храни нас всех Бог, черт побери!» фальцетом, чтобы его образ хоть как-то запомнился зрителям. Хоффман послушался и был исключен из школы на следующий же день.

В 1952 году Хоффман был переведен в среднюю школу , где научился играть на пианино. Он музицировал каждый день и мечтал о карьере профессионального пианиста. Дастина даже приглашали на школьные мероприятия, когда сами музыканты не могли их посетить, несмотря на то, что он знал всего лишь одну песню — Bumble Boogie ансамбля '. Кроме любви к пианино, Хоффман был очень трудолюбивым мальчиком. Помимо того, что он числился членом школьной теннисной команды, мальчик ещё и продавал газеты The Daily Mirror на улицах Голливуда.

В 16-17 лет, как говорил сам Хоффман, он был «ребёнком, который всегда был слишком маленьким, носил брекеты в зубах и обладал одной из худших коллекций прыщей среди всего Лос-Анджелеса». В 1955 году Хоффман успешно окончил среднюю школу и поступил в Санта-Моники, где планировал выучиться на музыканта. Однако обучение в колледже было более склонно к актёрскому мастерству, чем к музыке, поэтому Хоффман покинул заведение и поступил в (ныне Калифорнийский институт искусств), на факультет классического и джазового пианино. Через два года Хоффман окончательно понял, что актёрство доставляет ему больше всего наслаждения и удовольствия. После осознания этого юноша покинул очередное учебное заведение и подал документы в театральную школу ', где и был обучен азам актёрского мастерства.

В классе, в который попал Хоффман при поступлении в Pasadena Playhouse, Дастин сразу понял, что среди остальных он худший актёр. Только застенчивый характер и заинтересованность девушками привели его в актёрскую среду. «Я попал в актёрство, и поэтому мог встречаться с девушками», — говорил позже Хоффман —, «Красивые пришли позже. В самом начале я хотел стартовать с тех, у кого были две ноги, кто мог улыбаться и быть нежной. Когда дело доходило до поцелуев, я никогда не мог этого сделать. Я был „Никогда Не Целующимся Королём“. Впервые я поцеловался, вы не поверите, в своем классе, где было задание взять девушку на руки и поцеловать в губы». Примечательно, что одной из одноклассниц Хоффмана была Барбра Стрейзанд. Хоффман продолжал разбивать сердца и далее, после чего театральные режиссёры Pasadena Playhouse заприметили юного актёра и пригласили его на первую роль адвоката в постановке по пьесе Артура Миллера «». Режиссёр спектакля Барни Браун почувствовал, что в Хоффмане есть специальные ингредиенты, позволящие эффективно сыграть роль.