В Нью-Йорке он также повстречался с католической активисткой Дороти Дэй и вместе с ней стал работать в «Движении трудящихся-католиков», ратовавшем за социальную справедливость.

Карьера в кино и на телевидении

Мартин Шин отмечает, что учился актёрскому мастерству, наблюдая за своим любимым киноактёром — Джеймсом Дином.

В 1963 году он получил небольшую роль в эпизоде научно-фантастического телесериала «За гранью возможного». В следующем году он играл на Бродвее в постановке «Если бы не розы», по которой в 1968 году вышел с его участием одноимённый фильм. В 1969 году Шин снялся в третьем сезоне сериала «Миссия невыполнима» (enMission: Impossible).

Затем он сыграл Доббса в экранизации романа «Уловка-22», а в 1972 году снялся в фильме «Тем самым летом», который содержал гомосексуальные эпизоды и вызвал противоречивую реакцию публики. Его следующей ролью стал фильм 1973 года — «Пустоши», где его партнёршей выступила Сисси Спейсек. Эта криминальная драма считается одним из лучших фильмов, в которых снимался актёр. Роль в этом фильме принесла Мартину Шину приз за лучшую мужскую роль на кинофестивале в Сан-Себастьяне.

В 1974 году Шин сыграл гонщика в остросюжетной картине «Парень из Калифорнии», а за главную роль в телефильме «Казнь рядового Словика» (enThe Execution of Private Slovik) был впервые номинирован на «Эмми» как лучший драматический актёр. В основе сюжета — история Эдди Словика, единственного американского солдата, казнённого за дезертирство с конца Гражданской войны. После этой роли Фрэнсис Форд Коппола выбрал его на главную роль в своём фильме «Апокалипсис сегодня» (1979), который принёс Мартину Шину международную известность. Актёр как-то признался, что в то время пил так, как после уже никогда. Кроме того, на съёмках он перенёс тяжёлый сердечный приступ. После этого его младший брат Джо Эстевес закончил и озвучил за него некоторые эпизоды в фильме.

Шин получил премию «Эмми» в 1993 году в качестве приглашённого актёра комедийного сериала «Мерфи Браун» (enMurphy Brown, CBS).

С 1999 по 2006 год Мартин Шин снимался в роли вымышленного президента США — Джеда Бартлета — в известном телесериале «Западное крыло» (NBC), создателем которого выступил продюсер и сценарист Аарон Соркин. В 2001 году за эту роль ему была вручена премия «Золотой глобус» в номинации «Лучший актёр драматического телесериала».

За свою карьеру Шин неоднократно снимался в дуэте со своими детьми, чаще всего — со своим третьим сыном Чарли Шином. Наиболее известная их совместная актёрская работа — в фильме «Уолл-стрит» Оливера Стоуна. Старший его сын — Эмилио Эстевес — специально для отца написал сценарий и снял по нему картину «Путь» (2010) о паломничестве по Пути Св. Иакова, в которой Мартин Шин сыграл главную роль. В многочисленном списке его ролей — озвучивание персонажа Призрак в компьютерных играх Mass Effect 2 и Mass Effect 3.

В ноябре 2010 года он согласился сыграть Бена Паркера в фильме «Новый Человек-паук». Мировая премьера фильма состоялась в июне 2012 года.

Общественная деятельность

Шин так и не получил высшее образование, но впоследствии начал сотрудничать как актёр и общественный деятель со многими учебными заведениями. Он является одним из почётных попечителей Wright State University, где совместно с другими своими коллегами в 1997 году организовал стипендиальный фонд для поддержки студентов этого университета. Длительное время актёр дружит и с католическим Университетом Нотр-Дама, который наградил его в 2008 году почётной медалью Laetare.