Спартак становится главой восстания. Его люди захватывают поместья и освобождают рабов, они образуют целую армию. Спартак оказывается мудрым и человечным руководителем. Он принимает в свои ряды всех, включая стариков и детей, лишь бы им была дорога идея свободы. Среди вновь прибывших оказывается молодой раб Антонин. Антонин был рабом самого Красса, он не знал тяжёлой работы, пользовался расположением своего господина. Антонин предпочёл сбежать из самого Рима и присоединиться к армии рабов. Свобода для Антонина важнее беззаботной жизни. Спартак и Антонин становятся друзьями.

Вскоре происходит ещё одна важная для Спартака встреча — с Варинией. Девушка, проданная Крассу, сбегает по дороге в Рим и тоже спешит в лагерь восставших рабов. Они со Спартаком свободны и любят друг друга. Вскоре Вариния понимает, что ждёт ребёнка.

Но в Риме никто не дремлет. Обеспокоенный восстанием Сенат постановляет навести порядок. Сенатор Гракх, противник Красса, привечает у себя Батиата. Он узнаёт о подробностях начала восстания и, узнав о приглянувшейся Крассу Варинии, просит Батиата как-нибудь добыть ему эту рабыню. Гракх хочет во что бы то ни стало уколоть своего врага хотя бы так.

Сам Красс отправляется на юго-восток с целью разбить войско рабов.

Спартак тем временем договаривается со средиземноморскими пиратами о том, что они перевезут его и его многочисленных людей через море. Заплатив большую цену, Спартак, однако, оказывается обманутым, Красс перекупил пиратов. Спартак отклоняет предложение эмиссара пиратов увезти его самого с теми, кто дорог Спартаку.

Войска Красса и Спартака встречаются и готовятся к бою. Ряды легионеров поднимаются на возвышенность, но восставшие пускают против них зажжёные снопы и после атакуют, сломав переднюю линию римлян. Завидев приближающиеся войска Помпея и Лукулла, Спартак лично ведёт в бой конницу, однако подошедшие Помпей и Лукулл идут в атаку, побеждая Спартака. Тысячи людей обезоружены. Среди них Спартак и его сподвижник — гладиатор Крикс. Красс обещает жизнь тому, кто выдаст Спартака. Однако все молчат. Красс требует выдать главу восставших. Неожиданно раздаётся возглас «Я Спартак!», затем ещё один, затем ещё сотни, тысячи человек кричат «Я Спартак!», но никто не указал на настоящего Спартака.

Красс повелевает распять всех пленных вдоль дороги в Рим. Спартак и Крикс идут в конце колонны, из начала которой постоянно забирают их товарищей, чтобы распять на очередном участке пути.

После битвы Красс находит среди пленных Варинию. Она только что родила мальчика. Красс узнаёт женщину, когда-то понравившуюся ему. Кроме того, он узнаёт, что это — жена Спартака. Вариния говорит ему, что Спартак мёртв. Красс забирает Варинию и её сына в свой дом в Риме. Он ухаживает за молодой женщиной, предлагает ей стать его возлюбленной, пытается очаровать Варинию. Но Вариния отвергает ухаживания Красса. Изумлённый Красс не может понять, почему она хранит верность своему Спартаку, что это был за человек, которого любили, тогда как его, Красса, лишь боятся. Вариния отвечает, что такому как Красс не понять этого.

В бешенстве Красс покидает Варинию. Он отправляется к воротам Рима, где дожидаются своей казни последние из рабов. В их числе и Антонин со Спартаком. Красс приказывает двум неизвестным сражаться между собой до смерти. Победитель умрёт более мучительной смертью — его распнут на кресте. Антонин хочет убить Спартака, чтобы не доставлять ему ещё больших страданий. Однако Спартак — сильнейший гладиатор Капуи — убивает своего друга. Умирая, Антонин говорит: «Я люблю тебя, люблю как отца». — «И я тебя люблю, люблю, как сына», — отвечает Спартак. Красс приказывает распять Спартака.

Тем временем Батиат похищает из дома Красса Варинию с ребёнком и привозит их в дом Гракха. Гракх после победы Красса утратил всё своё влияние, он понимает, что у него есть два выхода: либо позор и смерть от руки убийцы, подосланного Крассом, либо самоубийство. Гракх выбирает второе. Но перед смертью он хочет посмотреть на женщину, которую любил Спартак и безрезультатно добивался Красс. Он передаёт Варинии документы, согласно которым она свободная женщина и её ребёнок — тоже свободный гражданин. Он предписывает Батиату увезти Варинию с ребёнком из Рима в одно из своих отдалённых поместий и скрыть их от Красса. После отъезда Батиата и Варинии Гракх кончает жизнь самоубийством.

Вариния и Батиат выезжают из Рима. Пока Батиат предъявляет бумаги, молодая женщина замечает своего любимого, распятого около ворот. Вариния подходит к Спартаку, который ещё жив. В последние минуты жизни Спартак видит свою Варинию и их ребёнка. Он слышит, что они свободны, его сын свободенВ американском варианте финала Спартак к тому времени уже мёртв, Вариния оплакивает его труп на кресте.

Премии

Картина номинировалась на кинопремию «Оскар» в шести номинациях, из которых получила приз в четырёх:

• Премия Золотой Глобус (1961)
  • Лучший фильм-драма
• Номинация на Золотой Глобус (1961)
  • Лучшая лучшая работа режиссёра, лучшая музыка, лучший актёр второго плана

• Номинация на премию BAFTA (1961):
  • Лучший фильм

В ролях

Стэнли Кубрик, Тони Кёртис и Лоуренс Оливье на съёмках фильма

Интересные факты

• В отличие от других главных героев фильма, Гракх не имеет сколь-нибудь реального исторического прототипа. Единственные известные носители этой фамилии, братья Тиберий и Гай Гракхи, жили и действовали за 50-60 лет до восстания Спартака. Оба они погибли молодыми и не могли соответствовать описанию Гракха в фильме.
• Следующий фильм Стэнли Кубрика, «Лолита» (1962), сценарий которого написал сам Набоков, начинается с финальной сцены истории, описанной в его романе. Разговор в само́й сцене начинается со слов:

  — Вы — Куилти?

  — Нет, я — Спартак! Вы пришли освободить рабов?

• Аудиозапись послания Красса рабам и сцены «Я — Спартак!» открывает концерты европейской части тура Роджера Уотерса The Wall live 2011.
• В 1967 году по требованию Римской католической группы из картины была вырезана четырёхминутная гомоэротическая сцена, в которой римский патриций Красс пытается соблазнить своего раба Антонина. Полная версия фильма восстановлена лишь в 1991 году.