Конкуренция между Холли и Себастианом перерастает в любовный треугольник, так как помимо Брэда на любовь Холли начал претендовать ещё и Себастиан. В то же время акробатические трюки становятся всё серьёзнее и опаснее. Себастиан игнорирует свою бывшую подругу Анджел, который выступает со слонами. Соперничество заканчивается, когда в ответ на вызов Холли Себастиан без страховки неудачно совершает опасный трюк, в результате чего падает и получает серьёзные увечья. Баттонс стремится к нему и, когда доктор выражает восхищение тому, как он хорошо обработал раны, клоун объясняет, что он когда-то работал фармацевтом.

Себастиан возвращается в цирк, но из-за парализованной руки он больше не способен выступать. Осознавая свою вину, Холли признаётся в любви к Брэду.

Когда они собираются уехать из одного из городов, Брэда находит детектив и спрашивает его, если ли в цирке доктор, похожий на одного человека (показывает фото Джеймса Стюарта без грима), которого он разыскивает. Детектив садится в поезд, чтобы продолжить своё расследование. Брэд говорит об этом на Баттонсу, который рассказывает ему, что Себастиан что-то чувствует своей повреждённой рукой — это значит, что его инвалидность можно исправить. Брэд понимает, что беглый доктор и клоун — это один и тот же человек, и говорит ему, что полиция скоро будет собирать отпечатки пальцев.

Радость от того, что Себастиан вновь может вернуться на арену, исчезает, когда их поезд попадает в железнодорожную катастрофу, спровоцированную бывшим женихом Анджелы Клаусом, работавшим дрессировщиком слоном, и уволенным промоутером. Баттонс, который уже собирался бежать, по просьбе Холли возвращается и спасает тяжелораненого Брэда (делая, в том числе, переливание крови от Себастиана), даже несмотря на то, что он знает о слежке за ним сыщика. После операции его арестовывают.

Холли понимает, что она действительно любит Брэда. Она берёт на себя командование, монтирует цирк и руководит шествием в ближайшем от аварии городе (шатры и освещение были уничтожены при крушении), что позволяет цирку избежать банкротства.

Влияние

«Величайшее шоу мира» был первым фильмом, который увидел режиссёр и продюсер Стивен Спилберг, и он называет его одним из главных вдохновений, которые привели его к работе в киноиндустрии.Interview with Steven Spielberg, Mark Kermode, BBC Culture Show, broadcast 2006-11-04

Вступительная речь режиссёра

Что такое цирк? Это волшебное место. Цирк переезжает из города в город. Что нам так нравится в цирке? Конечно, это самая вкусная сладкая вата. Мы переживали, смотря на канатоходцев, смеёмся над клоунами, удивляемся, когда смотрим на немыслимые трюки, выполняемые с такой лёгкостью. Это шоу с оркестром, костюмированном шоу, красивыми лошадьми, акробатами под куполом цирка. С чего всё начинается? Все действуют, как хорошо отлаженный механизм, быстро и чётко. Очень важно при их образе жизни делать всё слажено. Как только всё собрано и уложено, снова в путь. Не знаешь, когда могут возникнуть непредвиденные сложности, но даже из этой ситуации они выходят с улыбкой. Случаются несчастья, но их не скрыть от посторонних глаз. Директор организовывает процесс работы цирка. Еженедельно меняет программу выступлений, делает всё, чтобы цирк оставался на пике славы. Это постоянная конкуренция, они постоянно борются за право быть лучшими в этом искусстве. Вот что такое цирк.