В 1949 году Джон присоединился к настоящему звёздному составу — биг-бэнду Диззи Гиллеспи и оставался в нём до весны 1951 года, когда оркестр превратился в септет. Вместе с ним, в 1951 году, Колтрейн записал на пластинку свое первое соло в пьесе «We Love To Boogie». Подобно многим джазменам того времени, он постепенно стал наркоманом, что затрудняло поиски работы и служило причиной конфликтов. Он переходил из состава в состав, но в 1954 году ему повезло — его пригласил в свой бэнд Джонни Ходжес. У него Колтрейн продержался меньше года, а затем судьба свела его с Майлзом Дэвисом. Их классический состав включал в себя Дэвиса, Колтрейна, пианиста Реда Гарленда, басиста Пола Чамберса и ударника Филли Джо Джонса. С этим квинтетом Колтрейн сделал множество записей на лейблах Columbia и Prestige. Впоследствии, когда он стал очень известным, его сайдменские записи стали издаваться под его именем, и этот процесс продолжается до сих пор. Из-за пристрастия к героину Дэвис несколько раз увольнял Колтрейна из своей группы, но потом опять приглашал обратно. Окончательно они расстались в 1957 году, что послужило для саксофониста толчком к тому, чтобы больше выступать и записываться самостоятельно.

В этом же 1957 году он издал на лейбле Prestige свой первый сольный альбом, названный «Coltrane», в составе с трубачом Джонни Сплоуном, баритон-саксофонистом Сахибом Шихабом, пианистами Малом Уолдруном и Редом Гарлендом, басистом Полом Чамберсом и барабанщиком Элом Хитом. Тогда же, 1957 году, Колтрейн присоединился к квартету Телониуса Монка, а также продолжал работу над собственными альбомами. Он избавился от пристрастия к наркотикам и вновь начал сотрудничать с Майлсом Дэвисом, вместе с которым записал в 1959 году один из лучших в истории джазовых альбомов «Kind Of Blue». В начале 60-х годов вышел первый альбом Колтрейна, состоящий целиком из его собственных композиций — «Giant Steps». Он окончательно отказывается от работы в других составах и собирает свое комбо в Нью-Йорке, состоящее из пианиста Стива Кюна (которого скоро заменил МакКой Тайнер), басиста Стива Дэвиса и ударника Пита Ла Рока (которого последовательно сменяли Билли Хиггинс и Элвин Джонс). Весь свой последний период творчества Колтрейн играл, кроме тенора, на сопрано-саксофоне.

В 1962 году он подписал договор с лейблом Impulse! Работая с продюсером Бобом Тиле, Колтрейн записал в студии огромное количество материала, которое фирма не была в состоянии издать сразу, но зато постепенно издавала после смерти музыканта. Он развивал свой собственный, почти религиозный, подход к джазу и самым знаменитым альбомом этого направления стала пластинка «A love Supreme» (1964), получившая две номинации на Грэмми и ставшая самой продаваемой его работой.

Последний прижизненный альбом Колтрейна, «Expressions», вышел в 1967 году совсем незадолго до его смерти от рака печени. На похоронах великого музыканта играли Орнетт Коулман и Альберт Айлер.

Несмотря на относительно короткую карьеру (он стал известен широкой публике только в возрасте 33 лет, а умер, не дожив до 41 года), Джон Колтрейн до сих пор является одной из самых известных и противоречивых фигур джазового мира. Он играл в разных, чуть ли не противоположных стилях, и это служило причиной столь же противоположных отзывов критиков о его музыке. Однако уже давно никто не подвергает сомнению грандиозный вклад Колтрейна в современный джаз и влияние на творчество подавляющего большинства саксофонистов второй половины XX века.

До настоящего времени влияние Колтрейна на молодых музыкантов современного джаза не ослабевает. Развитие характерного колтрейновского стиля игры и саксофонового саунда продолжили его ученики и многочисленные последователи, в том числе Арчи Шепп, Чарлз Ллойд, Ян Гарбарек, в России — Н. Панов, А.Пищиков, И. Бутман, С. Гурбелошвили и многие другие. Значительным является и композиторское наследие Колтрейна; среди его лучших сочинений — Naima, Blues Minor, Fifth House, Chasin' The Train, Blues To Bechet, Blues To You, Mr. Day, Mr. Syms, Mr. Knight, Harmonique, Dahomey Dance, India, Moment’s Notice, Giant Steps.

Дискография

Наиболее значительные из альбомов Колтрейна:

Изданные на Prestige Records и Blue Note Records:

• Coltrane (debut solo LP) (1957 г.)
• Blue Train (1957 г.)
• John Coltrane with The Red Garland Trio (1957 г.)
• Soultrane (1958 г.)
• Lush Life (1958 г.)

Изданные на Atlantic Records:

• Giant Steps (1960 г.)
• Coltrane Jazz (1961 г.)
• My Favorite Things (1961 г.)
• Olé Coltrane (1961 г.)

Изданные на Impulse! Records:

• Africa/Brass (1961 г.)
• Live! at the Village Vanguard (1962 г.)
• Coltrane (1962 г.)
• Duke Ellington & John Coltrane (1963 г.)
• Ballads (1963 г.)
• John Coltrane and Johnny Hartman (1963 г.)
• Impressions (1963 г.)
• Live at Birdland (1963 г.)
• Crescent (1964 г.)
• A Love Supreme (1965 г.)
• The John Coltrane Quartet Plays (1965 г.)
• Ascension (1965 г.)
• New Thing at Newport (live with Archie Shepp) (1965 г.)
• Kulu Se Mama (1966 г.)
• Meditations (1966 г.)
• Live at the Village Vanguard Again! (1966 г.)
• Expression (1967 г.)

Интересные факты

Причислен к лику святых африканской православной церковью гарвиитов2011.