Прорыв и успех (1987 - 1993)

Дон Гехман был не способен продюсировать пятый диск R.E.M., поэтому он предложил группе работать со Скоттом Литтом. Литт будет продюсером следующих пяти альбомов группы. Лонгплей Document содержал одни из наиболее откровенно-политических песен Стайпа, в частности «Welcome To the Occupation» и «Exhuming McCarthy», которые были реакцией на Conservatism in the United States политическую обстановку в 1980-х годах, во время правления американского президента Рональда Рейгана. Jon Pareles из The New York Times написал в своей рецензии на альбом: «Document является уверенным и вызывающим; если R.E.M. собирается перейти от статуса культовой группы к массовой популярности, альбом указывает, что группа доберется туда на её собственных условиях». Document стал прорывным альбомом группы, и первый сингл альбома «The One I Love» попал в Top 20 хит-парадов США, Великобритании и Канады К январю 1988 года, Document стал первым альбомом группы, который был продан в количестве более миллиона копий. В связи с успехом группы, журнал Rolling Stone объявил R.E.M. «Лучшей рок-н-рольной группой Америки», это было напечатано на обложке декабрьского выпуска издания (1987 год).

Разочарованные тем, что их записи не получили должной зарубежной дистрибьюции, R.E.M. покинули лейбл I.R.S. Records по истечению контракта, и подписали новый контракт с мейджор-лейблом Warner Bros.. В 1988 году, I.R.S. Records выпустил сборник «Eponymous», в который вошли большинство синглов группы и некоторые раритеты. В 1988 году в Нашвилле (штат Теннесси), был записан дебютный альбом на новом лейбле — «Green», он продемонстрировал то, что группа экспериментировала со своим звуком. Композиции альбома колеблются от оптимистичного первого сингла «Stand» (хит в Соединенные Штаты Америки), до более политизированного материала, такого как рок-ориентированный «Orange Crush» и «World Leader Pretend», в которых рассматриваются темы войны во вьетнаме и «холодной войны», соответственно. «Green» был продан в количестве 4 миллионов копий по всему миру. Группа поддержала альбом своим самым большим и наиболее визуально развитым туром на сегодняшний день, который включал проецирование на экране, позади группы и артхаусные фильмы, показываемые на сцене. После гастролей участники группы неофициально решили взять перерыв на следующий год, это был первый длительный перерыв в карьере группы.

R.E.M. возобновили работу в середине 1990 года, чтобы сделать запись их седьмого альбома, Out of Time. В отличие от предыдущих альбомов, члены группы писали музыку с использованием нетрадиционных рок-инструментов, включая мандолину, орган и акустическую гитару. Выпущенный в марте 1991 года, Out of Time был первым альбомом группы, достигшим вершины хит-парадов по обе стороны Атлантики. Запись была продана в количестве 4,2 миллиона копий только в США, и около 12 миллионов копий по всему миру, к 1996 году. Первый сингл альбома, «Losing My Religion» стал мировым хитом, который получил широкую ротацию на радио, а его музыкальное видео на MTV. «Losing My Religion» стал самым успешным синглом группы в США, достигнув #4 в хит-параде Billboard. «Ну вот, было очень немного изменяющих жизнь событий в нашей карьере, потому что наша карьера была столь постепенна» («There’ve been very few life-changing events in our career because our career has been so gradual») сказал Майк Майлз несколько лет спустя, «Если Вы хотите говорить о переменах в жизни, я думаю, „Losing My Religion“, является самым близким примером» («If you want to talk about life changing, I think 'Losing My Religion' is the closest it gets»). Второй сингл альбома «Shiny Happy People» (одна из трех песен с вокалисткой Кейт Пирсон, участницей другой группы из Атенс - B-52's), также стал хитом, достигнув #10 в США и #6 в Великобритании. Out of Time получил для R.E.M. 7 номинаций на премию Грэмми в 1992 году, больше чем у любого другого исполнителя в том году. Группа завоевала три награды: «За лучший альтернативный музыкальный альбом» и 2 для «Losing My Religion», «Лучшее короткометражное музыкальное видео» и «Лучшее поп-исполнение дуэта или группы с вокалом». R.E.M. не провели тур в поддержку Out of Time; вместо этого группа отыграла ряд одиночных выступлений, в том числе появилась в эпизоде MTV Unplugged, который был записан на аудиопленку.