Sandinista! вышел 12 декабря 1980 года и вызвал холодные отзывы критиков того времени. Большинство мнений сходилось в том, что из избранных песен на трёх пластинках альбома можно создать шедевр, но если брать работу целиком, она кажется хаотической, далёкой от панк-рока, с которым ассоциировались The Clash, и чуждой для тогдашней британской рок-культуры (действительно, музыканты были увлечены афроамериканской музыкой того времени). Как и в случае с двойным London Calling, тройной Sandinista! по настоянию группы, заботившейся о доступности альбома, продавался по цене одной пластинки: весь убыток возмещался отказом лейбла выплачивать музыкантам гонорар с первых двухсот тысяч экземпляров альбома. С альбома вышли три сингла, успеха добился только один: вышедший весной 1981 года «The Magnificent Seven». Эта песня, записанная годом ранее в нью-йоркской студии по соседству с сессиями группы Chic (band), явилась одним из самых ранних примеров белого рэпа. Отдавая себе отчёт в клубном потенциале песни, музыканты также сделали танцевальный ремикс (помещён на обратной стороне сингла), что было совершенно новым для рок-групп того времени. Сингл получил ротацию на одной из негритянских радиостанций Нью-Йорка, не знакомой с прочим творчеством The Clash.

На конец мая — начало июня 1981 года была запланирована серия концертов в нью-йоркском казино-клубе «Bond’s». Вернувшись из месячного турне по Европе, группа сразу же отправилась в Нью-Йорк. Билеты на все 8 выступлений (с 28 мая по 3 июня) были распроданы. Как и в свои прошлые приезды в Америку, The Clash пригласили тех музыкантов, которые им были интересны; только теперь, в отличие от ориентации на старый ритм-энд-блюз, группа собрала пионеров хип-хопа. Первые концерты открывали Grandmaster Flash с Furious Five, затем к ним присоединились The Sugarhill Gang и The Treacherous Three. Кроме того, концерты открывали и исполнители других жанров: даб представляли Майки Дред и Ли Перри, панк-рок — The Dead Kennedys, The Bloods и The Fall. Выступления рэперов вызывали раздражение в части публики, однако, как замечает Дон Летс, снимавший эти концерты на киноплёнку, «Благодаря приглашению Grandmaster Flash в „Bond’s“ белой Америке было представлено то, что она вряд ли бы услышала где бы то ни было в то время». Выступления самих The Clash продолжались на протяжении двух часов, в течение которых они исполняли более 25 песен, в основном с London Calling и Sandinista!, заканчивая песней «I’m So Bored With USA».

После первого выступления в клубе 28 мая, в помещение вошли пожарные инспекторы, объявившие о превышении допустимого количества зрителей, и в целях безопасности вынудили сократить число посетителей. В результате, многим, купившим билеты, было отказано в пропуске в клуб. Через день нью-йоркский департамент по градостроению приказал закрыть клуб по причине «пожароопасности». На Таймс-сквер, где находилось казино, стали собираться толпы фанатов, недовольных отменой концертов. Площадь была оцеплена полицией, инцидент быстро стал новостью национальных телеканалов и радиостанций: о The Clash узнала вся страна. В итоге, стороны договорились, что количество посетителей в клубе будет сокращено, а чтобы каждый, купивший билет, смог попасть на выступление, группа даст семнадцать концертов вместо запланированных восьми. Позже музыканты узнали, что явились жертвами междоусобных войн нью-йоркских клубов того времени.

Для дополнительных концертов The Clash пригласили мастера граффити Futura 2000, который во время выступления группы разрисовывал декорции за спиной музыкантов балончиками с краской. На сцене также выступали представитель бит-поколения поэт Аллен Гинзберг с чтением своей поэмы, и секретарь Фронта национального освобождения имени Фарабундо Марти — левого революционного движения из Сальвадора, — исполнивший часть текста одной из песен The Clash. Именно эти выступления превратили The Clash в США из неприметной альтернативной группы в рок-звёзд.