В начале 1919 года мать Алёши уехала в Петроград. Вся семья переболела тифом и дизентерией, Лёша попадает в больницу. После выздоровления, вернувшись домой, обнаруживает, что вся семья слегла, а брат Вася отправился жить, учиться и работать на сельскохозяйственную ферму. Проблемы по добыванию денег легли на Лёшу. Вначале он неудачно торговал на базаре, затем его тоже отправили на ферму к брату, там его били, научили воровать. Через два месяца Лёша сбежал оттуда обратно к тётке, но не смог там остаться и отправился в детский дом. Там он пробыл недолго, с приятелями они ограбили склад, и его задержали при сбыте краденого, после чего перевели в другой детский дом, откуда он сбежал в первый же день.

Лёша стал пробираться в Петроград.

Вначале он хотел доехать до Рыбинска на пароходе, но рядом с Казанью всех пассажиров высадили, и ему пришлось идти пешком в Казань. Там он устроился помощником сапожника, и проработал всё лето, осенью вновь собрался в путь. Вскоре он остался без денег, вновь начал воровать, был пойман и отправлен в Мензелинск, в детскую колонию имени III Интернационала. В колонии было голодно и грязно, поэтому в начале зимы Лёша сбежал оттуда, пытался воровать, затем устроился в финотдел курьером, но практически сразу же по собственной неосторожности попал в больницу. Когда он выписался оттуда, оказалось, что ему некуда идти. Вначале он хотел вернуться в детский дом, но его подобрала Городская организация комсомола. Ему предоставили жилье, положили зарплату и паёк, отправили учиться в профессиональную школу. Однако там ему было трудно из-за пробела в образовании, и он сосредоточился на стихах и пьесах. Вскоре комсомольцы подтянули его в точных науках.

В феврале 1920 года в Мензелинске началось кулацкое восстание, подавляли его в том числе и комсомольцы. Было много жертв с обеих сторон, в их числе были и Лёшины друзья. Весной 1920 г. он снова решает пробираться в Петроград, но и на этот раз не добрался туда.

По дороге Лёша попал под полозья саней, один сапог порвался, и дальше не было сил идти. Он заболел плевритом, но его выходили крестьяне Кувшинниковы, у которых он прожил лето 1920 года. Однако осенью ему вновь захотелось домой. Он сел на первый попавшийся поезд, шедший в Уфу, затем, постоянно меняя поезда, доехал до Белгорода. Там его заметили агенты ЧК и сняли с поезда. В ЧК ему выдали справку, что он беспризорный и едет в Петроград, дали на дорогу хлеба и денег. Однако в поезде его обокрали, а контроль высадил на ближайшей станции. Год Лёша скитался по Украине, пытался работать, порой воровал, торговал папиросами и, наконец, в конце лета 1921 года вновь твердо решил ехать домой. Он сел на первый поезд до Курска, и оттуда уже вернулся в Петроград.

Там отыскал свою семью; к счастью, все оказались живы и здоровы. Лёша стал искать работу. Это было в то время трудно, — он устроился к частнику, развозить лимонад. Там ему не платили, и вскоре он ушёл оттуда и поступил в бывшую гимназию Гердер, теперь Единую Трудовую Школу номер 149, однако в школе было трудно учиться из-за взаимоотношений внутри класса. Там он продолжил писать стихи. Александра Васильевна устроилась на хорошую работу и давала Лёше какую-то сумму денег каждый месяц. Почти все деньги он тратил на книги. Вскоре Лёшу исключают из школы. Из-за проблем с деньгами он стал выкручивать электрические лампочки и продавать на базаре, но его поймали и отправили в республику ШКиД.