В Школе имени Достоевского он взялся за ум, стал хорошо учиться, познакомился с Григорием Белых, заслужил своё прозвище Лёнька Пантелеев. Однако в 1923 году они с Гришей Белых заболевают кинематографом, уходят из школы, отправляются в Харьков, где поступают на курсы киноактёров, но потом оставили и это занятие — ради романтики странствий. Некоторое время они занимались самым настоящим бродяжничеством. Но в конце 1925 года возвращаются в Ленинград и пишут книгу «Республика ШКИД», которая выходит в свет в 1927 году.

В начале 1927 года под свежим впечатлением от прочитанного Максим Горький много раз писал о «Республике ШКИД» и в статьях своих, и в письмах — А. Макаренко, К. Федину, М. Пришвину, Сергееву-Ценскому и другим. До 1936 года «Республика Шкид» десять раз переиздавалась только на русском языке, была переведена на многие языки народов СССР и за границей.

В эти годы он знакомится с другими ленинградскими литераторами: С. Маршаком, Е. Шварцем, В. Лебедевым, Н. Олейниковым. Юмористические рассказы и фельетоны Г. Белых и Л. Пантелеева печатают журналы «Бегемот», «Смена», «Кинонеделя».

В 1933 году Л. Пантелеев пишет повесть «Пакет», посвященную Гражданской войне. Главный её герой, Петя Трофимов, был признан критикой «литературным братом» Тёркина.

В 1936 Григория Белых репрессируют, и он погибает в тюрьме. На Л. Пантелеева тоже возводились различные обвинения. Ему удалось избежать ареста, в частности, благодаря поддержке К. Чуковского и С. Маршака, которые были экспертами по его творчеству.

С началом Великой Отечественной Войны Л. Пантелеев остаётся в осажденном городе и почти постоянно ведёт свои заметки о блокадной жизни в Ленинграде. В марте 1942 год он находится на грани жизни и смерти от дистрофии. Кроме того, четыре месяца он живет без карточек на продукты, так как его лишают прописки. В июле 1942 года А. А. Фадеев вывез тяжелобольного Л. Пантелеева на самолёте в Москву. Снова писатель приезжает в родной город по командировке ЦК ВЛКСМ в январе 1944 года в канун снятия блокады и разгрома немцев под Ленинградом.

На войне погибает его брат Василий.

После войны Л. Пантелеев много пишет, тесно дружит с Е. Шварцем, К. Чуковским. Вскоре он женится на Элико Семёновне, в 1956 у них рождается дочь Маша (умерла в 1990 году). В 1966 году он публикует книгу «Наша Маша», своеобразный родительский дневник.

Скончался писатель 9 июля 1987 года. Через три года дочь писателя была похоронена рядом с отцом.

О своих религиозных взглядах Пантелеев свидетельствует в автобиографической книге «Верую»: «Хотя почти всю жизнь я ходил в церковь таясь, оглядываясь, делая, как заяц, петли, запутывая след, о том, что я там бываю и молюсь, знали не только в нынешнем МГБ, но ещё и в НКВД и даже, пожалуй, в ГПУ». В традициях веры он воспитывал и свою дочь, однако учась в школе, Маша столкнулась с прямо противоположным воспитанием в духе воинствующего атеизма, и этот конфликт надломил её натуру и стал причиной столь ранней смерти2012.

В своих более поздних произведениях для детей Пантелеев проявляет себя хорошим психологом, избегает политиче­ской дидактики, равно как и упрощения, «как у детей»; он пишет плотно, увлекатель­но и человечески трогательно.

Бенедикт Сарнов вспоминал: «я дебютировал в литературе книжкой о таком замечательном человеке и прекрасном писателе Алексее Ивановиче Пантелееве, мы были с ним знакомы, потом даже подружились, хотя он был гораздо старше меня. Он был очень честным не только в личном, но и в литературном плане, очень честный и щепетильный литератор. Он всегда старался писать скрупулезную такую правду, проверенную, выверенную».

Библиография

• «Республика Шкид» (1927, совместно с Григорием Белых)
• «Лёнька Пантелеев» (1939; новый вариант в 1952)
• «Наша Маша» о своей дочери
• «Верую!» — автобиографическая повесть (впервые опубликована в 1990 году, согласно завещанию писателя, через три года после его кончины)

• рассказы и сказки:
• • Последние халдеи
  • Магнолии
  • Зелёные береты
  • Банщица
  • Пакет
  • Рассказы о Кирове
  • Первый подвиг
  • Приказ по дивизии
  • Гвардии рядовой
  • В тундре
  • Карлушкин фокус
  • Портрет
  • Часы
  • Лопатка
  • Собственная дача
  • Сто почтовых марок
  • Маленький офицер
  • Рассказы о Белочке и Тамарочке
  • Задача с яблоками
  • Фенька
  • Карусели
  • Как поросёнок говорить научился
  • Раскидай
  • Свинка
  • Весёлый трамвай
  • Трус
  • Две лягушки
  • Буква «ты»
  • Честное слово
  • Долорес
  • Главный инженер
  • Индиан Чубатый
  • Камилл и учитель
  • Маринка
  • Новенькая
  • Ночка
  • Платочек
  • На ялике
  • Спички
  • Кожаные перчатки
  • Настенька
  • Брат алкоголика
  • Плоды просвещения
  • Новенькая
  • Всепоглощающая любовь
  • В осаждённом городе
  • Январь 1944
  • У Щучьего озера
  • Рейс No 14-31-19
  • Земмель
  • Экспериментальный театр
• Литературные портреты:
• • Рыжее пятно
  • Братишка наш Будённый…
  • Маршак и Людоед
  • Квитко
  • Тырса
  • Шварц
  • Письмо в Соловьевку
  • Ни на один оборот
  • Гостиница «Лондонская»
  • История одного автографа
• Одноактные пьесы:
• • Анечка
  • Ночные гости