В октябре 1969 года фильм «Катцельмахер» был показан на кинофестивале в Мангейме и получил «Приз кинокритики», «Приз Немецкой академии изобразительных искусств», а затем пять федеральных кинопризов.

В этот период Фасбиндер снимал по 3-4 фильма в год, а параллельно работал в театре и на телевидении. Это придало его фильмам внешнюю небрежность, неровность, но в то же время наполнило их необычной жизненностью и трагическим «драйвом».

В начале 1970-х годов в поисках возможности расширить свою аудиторию Фасбиндер обратился к жанру мелодрамы, причем образцом ему послужили фильмы «голливудского немца» Дугласа Сирка. Новый подход — соединение мелодрамы с политикой — принес плоды. Вышедший на экраны в 1971 году «Торговец четырёх времен года» (Der Händler der vier Jahreszeiten) стал первым коммерчески успешным фильмом режиссёра. Спустя два года пришло и международное признание. Фильм «Страх съедает душу» (Angst essen Seele auf, 1974) был показан в конкурсе Каннского кинофестиваля и получил Приз ФИПРЕССИ и Приз экуменического жюри. В 1974 году Французская синематека организовала первую ретроспективу его фильмов.

на съёмках сериала «Берлин-Александерплац» 

В ответ на отклонение киносценария «Земля необитаема, как и Луна» по одноименному роману Герхарда Цверенца, проекта телеэкранизации романа «Дебет и кредит» Густава Фрейтага, а также обвинений в антисемитизме, вызванных его пьесой «Мусор, город и смерть», в интервью журналу «Шпигель» в июле 1977 года Фасбиндер объявил о намерении эмигрировать в Америку. Однако жизнь заставила изменить эти планы. В октябре того же года Фасбиндер принял участие в работе над коллективным публицистическим фильмом «Германия осенью» о реакции общества и государства на действия террористов — похищение крупного представителя промышленных кругов Ганса-Мартина Шлейера и захват самолета «Люфтганзы» с требованием освободить из тюрьмы членов RAF Энслин, Баадера и Распе. 30-минутный фильм Фасбиндера, снятый под непосредственным впечатлением от освобождения заложников, убийства Шлейера и самоубийства заключенных в Штаммхаймской тюрьме, более отчетливо, чем эпизоды других режиссеров, передавал ощущение беспомощности левой интеллигенции.

30-й фильм Фасбиндера «Отчаяние» (Despair, 1977) стал его первым крупным международным проектом. Он был снят на английском языке по роману Владимира Набокова. Сценарий написал известный британский драматург Том Стоппард, а главную роль исполнил Дирк Богард. Критики писали, что этот фильм Фасбиндера достиг уровня Висконти и Бергмана.

Наибольшее признание при жизни режиссёра получил фильм «Замужество Марии Браун» (Die Ehe der Maria Braun, 1978), в котором нашёл отражение послевоенный опыт Западной Германии. Заглавную роль исполнила после большого перерыва муза Фасбиндера Ханна Шигулла. Вместе с фильмами Лола (1981) и «Тоска Вероники Фосс» (Die Sehnsucht der Veronika Voss, 1981) возникла трилогия об истории Федеративной республики в 1950-е годы.

Самым крупным и амбициозным проектом Фасбиндера считается 14-серийный телевизионный фильм «Берлин-Александерплац» (Berlin Alexanderplatz) по одноименному роману Альфреда Дёблина. Он стоил 13 миллионов немецких марок, был снят с июня 1979 по апрель 1980 года и показан осенью 1980 года.

Последним фильмом Фасбиндера стал «Керель» (Querelle, 1982) — экранизация скандального романа Жана Жене о гомосексуальных похождениях матроса во французском портовом городе Брест. Кстати, сам Фасбиндер никогда не скрывал своей гомосексуальности (хотя и был какое-то время достаточно формально женат на Ингрид Кавен, одной из своих актрис).