Первая — «Побег из Нью-Йорка» (1981) — рассказывает о том, как ставший преступником ветеран Третьей Мировой войны, лейтенант спецвойск Unit Black Flight, самый молодой солдат, награждённый Президентом США двумя Пурпурными Сердцами за храбрость при операциях в Ленинграде и Сибири, С. Д. Боб «Змей» Плисскен(также известный как Джон П), роль которого исполнил Курт Расселл (в последующем Расселл ещё не раз будет сниматься у этого режиссёра и станет его хорошим другом), пойман и угрозами отправлен спасать взятого в заложники Президента США в тюремный район Манхэттен города Нью-Йорк. Этот фильм имел бюджет 6 миллионов долларов, которые с лихвой окупились уже в одной Америке (25 миллионов). Следующие проекты режиссёра были такие же успешные: «Нечто» (1982, по рассказу Джона Кэмпбелла «Кто там?»), «Кристина» (1983, экранизация известного романа Стивена Кинга) и романтическая картина «Человек со звезды» (1984).

В том же 1984 году он разводится со своей женой и в течение двух лет Карпентер не занимается съёмками. Но уже в 1986 году он ставит фильм «Большой переполох в маленьком Китае» с Куртом Расселлом в главной роли. В этой мистической ленте на фоне восточной атрибутики главный герой — обыкновенный водитель — попадает в центр противостояния могущественных магов, обосновавшихся на территории Чайна-таун в Нью-Йорке. А камнем преткновения всего переполоха была красивая китайская девушка с зелеными глазами. Эта картина оказалась большим коммерческим провалом режиссёра.

После «Переполоха» Карпентер разрывает контракты с крупными киностудиями. Он ставит фантастические ленты с невысоким бюджетом «Князь тьмы» (1987), «Они живут» (1988) и «Исповедь невидимки» (1992, с комиком Чеви Чейзом в главной роли). В 1990 году Карпентер женится на Сэнди Кинг (Sandy King). Брак оказывается удачным (супруги и по сей день живут вместе), а в творческом отношении у него наступает кризис. За пять лет он не выпускает ни одного полнометражного фильма, уйдя на телевидение, где снимает телесериал «Мешки для трупов» (1993), в котором выступает в роли мрачного и смешного патологоанатома, выступает в роли композитора и прочее. Возврат Карпентера в большое кино произошёл в 1995 году. Он снимает два фантастических фильма «В пасти безумия» и «Деревня проклятых».

Эти удары сломили Карпентера, и он вынужден снова работать с крупными студиями, согласившись на многомиллионные бюджеты и ограничение режиссёрских свобод. Потому следующие работы режиссёра отвечают всем канонам индустрии прибыльных фильмов. Таковыми являются мистический боевик «Вампиры» (1998) и космический фильм «Призраки Марса» (2001).

Фильмография

• 1974 — «Тёмная звезда» / Dark Star
• 1976 — «Налёт на 13-е отделение полиции» / Assault on Precinct 13
• 1978 — «Хэллоуин» / Halloween
• 1978 — «Кто-то следит за мной» / Someone’s Watching Me
• 1979 — «Элвис» / Elvis
• 1980 — «Туман» / The Fog
• 1981 — «Побег из Нью-Йорка» / Escape from New York
• 1982 — «Нечто» / The Thing
• 1983 — «Кристина» / Christine
• 1984 — «Человек со звезды» / Starman
• 1986 — «Большой переполох в маленьком Китае» / Big Trouble in Little China
• 1987 — «Князь тьмы» / Prince of Darkness
• 1988 — «Чужие среди нас» / They Live
• 1992 — «Исповедь невидимки» / Memoirs of an Invisible Man
• 1993 — «Мешки для трупов» / Body Bags
• 1995 — «В пасти безумия» / In the Mouth of Madness
• 1995 — «Деревня проклятых» / Village of the Damned
• 1996 — «Побег из Лос-Анджелеса» / Escape from L.A.
• 1998 — «Вампиры» / Vampires
• 2001 — «Призраки Марса» / Ghosts of Mars
• 2010 — «Палата» / The Ward
• 2013 — «Darkchylde» / Darkchylde