Роман А. П. Чапыгина «Гулящие люди» (1930—1937) рассказывает о тяжелом положении на Руси второй половины 17 века: времени народных восстаний, церковного раскола и изнурительных войн с Польшей и Швецией.

В такое смутное время и происходит жизнь главного героя — стрелецкого сына Сеньки. Ему предстоит нелегкий путь: стать жертвой обманщика монаха Анкудима, обманом заведшего юношу в монастырь, где он знакомиться с бунтарем и авантюристом Таисием (прообразом которого стал авантюрист Тимофей Анкудинов, выдававший себя за сына царя Василия Шуйского. В романе кабацкий завсегдатай именует Таисия как Тимошку, царева сына-отсылка к Анкудинову); служить патриарху Никону, испытать на себе любовь коварной боярыни Зюзиной и вернуться к Таисию, чтобы заварить c ним знаменитый Медный бунт. В ходе Медного бунта Таисий был убит стрельцами и Сенька встает на путь борьбы с царской властью уже в открытую. Он служит в Москве стрельцом Разбойного приказа, но не выдержав вида пыток убивает двух особенно жестоких сыщиков и бежит из Москвы. В Ярославле он попадает в тюрьму, из которой бежит не без помощи разбойного атамана Ермила Пестрого, (впоследствии убитого стрельцом у Яицкого городка), с которым присоедияется к Степану Разину и участвует в восстании под предводительством последнего. После подавления восстания он попадает в Астрахань, где на его глазах казнят уцелевших разинцев, в том числе есаула Григория Чикмаза, чей спор с воеводой перед казнью является одним из лучших эпизодов романа. В конце романа Сенька хочет идти на царя и его дом.

Роман не был дописан Чапыгиным, но в архивах сохранились записи эпилога происходящего во время Стрелецкого бунта 1682 г.

Роман довольно сложен для понимания так как изобилует старославянскими словами, на что Чапыгину указывал еще Горький.

Роман имел некоторые проблемы с изданием так как некоторые персонажи (в первую очередь Таисий) имели анархические взгляды, не приветствовавшиеся в Советском Союзе. Имеются и некоторые анахронизмы и дань соцреализму — атеизм Сеньки.

Роман многонаселен и в нем все герои имеют собственный голос: жестокий и коварный, властолюбивый царь Алексей Михайлович, его оппонент патриарх Никон, фанатик протопоп Аввакум, хитрые и вероломные бояре, многоголосен нищий и оборванный народ (эпизоды Медного бунта и восстания Степана Разина), Степан Разин («послов не вязать, не ковать, а на шибеницу за горло, гой-да!» — по отношению к царским посланцам, предлагавших Разину сдаться). Ярка речь отдельных второстепенных персонажей, особенно есаула Григория Чикмаза — его присказка «Что было, то было, булатной иглою шито» является постоянным ответом на вопросы пытавшего его воеводы.

В романе много и песен в основном северного происхождения, что объясняется происхождением самого Чапыгина.

К сожалению, роман «Гулящие люди» один из первых, и притом далеко не всегда соответствовавший канонам советского исторического романа сейчас незаслуженно забыт.

В 1988 роман был экранизирован. См.:Гулящие люди (фильм)