Ближе к вечеру Агафья Тихоновна терзается, кого бы ей выбрать. Все вроде бы недурны и хороши, но у каждого есть и недостатки. В результате она пытается кинуть жребий, но её останавливает пришедший раньше всех и назвавшийся родственником Кочкарёв. Он наговаривает на других женихов и убеждает Агафью Тихоновну выбрать Подколесина, а других женихов прогнать. В это время начинают приходить другие женихи, каждый хочет прийти немного пораньше, чтобы поговорить с невестой наедине, но в результате только друг другу мешают. В конце концов Агафья Тихоновна, загнанная в угол, решает воспользоваться советом Кочкарёва, прогоняет их («Пошли вон! Ах, боже мой! что я такое сказала?») и сама убегает. Пришедший Кочкарёв под видом родственника рассказывает о ней различные нелицеприятные вещи, такие как «Она дура», «За ней приданного никакого нет», «[Она не знает по французски] Ни бельмеса» (Очень важно для Анучкина). Женихи сначала хотят проверить, но когда приходит сваха не выдерживают и вместо «строжайшего допроса» ругаются на неё и уходят, убеждённые, что Кочкарёв сказал правду. Остаётся один Жевакин, полный рыцарских идеалов, что милым рай и в шалаше. Его Кочкарёв просто обманывает и выставляет за дверь.

После этого Кочкарёв приводит Подколесина, теперь уже единственного жениха, к Агафье Тихоновне и оставляет их вдвоём, чтобы Подколесин сделал ей предложение. Но Подколесин не решается, и после небольшой беседы ни о чём уходит. Кочкарёв в ужасе: ведь уже всё готово, нужно уже через час ехать в церковь. Они разругались, и Подколесин уходит.

Тем временем Агафья Тихоновна мечтает о будущей замужней жизни и переживает, что это Подколесин «так долго мешкается». Кочкарёву каким-то образом удаётся помириться с Подколесиным, снова привести его к Агафье Тихоновне и почти заставить сделать предложение. Но Подколесин в последнюю секунду передумывает, так что предложение за него делает Кочкарёв. Агафья Тихоновна бежит одеваться, чтобы ехать в церковь. Подколесин на эмоциональном подъёме благодарит Кочкарёва. После этого Кочкарёв на несколько минут уходит проверить, всё ли убрано, на всякий случай забирая шляпу Подколесина, чтобы тот не удрал. В одиночестве Подколесин осознаёт непоправимость женитьбы («На всю жизнь, на весь век, как бы то ни было, связать себя и уж после ни отговорки, ни раскаянья, ничего, ничего — всё кончено, всё сделано.»), и решает как-нибудь уйти. Но нельзя, потому что в доме везде стоят люди, «ну, спросят: зачем?». В результате он выпрыгивает в окно и уезжает домой.

Тем временем Агафья Тихоновна с Фёклой и Ариной Пантелеймоновной не могут понять, куда делся Подколесин. Прибежавший Кочкарёв тоже поражён исчезновению друга. Дворовая девка Дуняшка рассказывает, что «оне-с выпрыгнули в окошко…». Женитьба расстроена, тётушка, ругая дворян и Кочкарёва в частности, уводит Агафью Тихоновну, а Фёкла мстительно отчитывает Кочкарёва и прогоняет. Оставшись одна Фёкла ехидно замечает: «Еще если бы в двери выбежал — ино дело, а уж коли жених да шмыгнул в окно — уж тут, просто мое почтение!»

Персонажи

• Агафья Тихоновна Купердягина — купеческая дочь, невеста
• Арина Пантелеймоновна — тётка
• Фёкла Ивановна — сваха
• Иван Кузьмич Подколесин — служащий, надворный советник
• Илья Фомич Кочкарёв — друг его
• Иван Павлович Яичница — экзекутор, коллежский асессор
• Никанор Иванович Анучкин — отставной пехотный офицер
• Балтазар Балтазарович Жевакин — отставной моряк, лейтенант
• Дуняшка — девочка в доме
• Алексей Дмитриевич Ста́риков — гостинодворец, «хороший торговец, что по суконной линии»
• Степан — слуга Подколесина
• Извозчик