Сценография

Мел Гибсон желал, чтобы фильм Апокалипто был снят на фоне настоящих зданий и не хотел полагаться на изображения, созданные компьютерной графикой. Большинство ступенчатых пирамид в городе майя были моделями построенными Томасом Е. Сандерсом, который так объясняет свой подход: «Мы хотели показать мир майя, но не посредством документального фильма. Мы хотели добиться наибольшего зрительного эффекта. Как и в «Отважном сердце» вы идёте по границе истории и кинематографа. Мы сделали прекрасный фильм».

Хотя многие архитектурные детали города майя корректны они являются смесью взятой из различных областей и эпох, Фархад Сафиния заявил что это было сделано из эстетических соображений. Хотя действие фильма происходит в постклассическую эпоху цивилизации майя, центральная пирамида взята из классического периода, закончившегося в 900 г от Рождества Христова. Более того, храмы построены по образцу храмов Тикаля в классическом стиле центральных долин и в то же время украшены в пуукском архитектурном стиле северо-западного района Юкатана, утвердившегося спустя столетия. Ричард Хансен комментирует: «В постклассическом периоде не было ничего, что могло бы сравниться с величием пирамид, показанных в фильме. Но Гибсон … пытался показать богатство, сокровища, потребление ресурсов» . Изображения на фресках на пути героев взяты из кодексов майя, руин Бонампака (фресок сделанных за 700 лет до создания фильма) и руин Сан-Бартоло (за 1500 лет до съёмок фильма).

Съёмки

Гибсон снимал фильм, в основном, в муниципалитетах Катемако, Сан-Андрес Тустла и Пасо де Овехас мексиканского штата Веракрус. Водопад показанный в фильме – это настоящий водопад называемый Salto de Eyipantla в Сан-Андрес Тукстла. Другие съёмки проводились в департаменте Эль- Петен (Гватемала) силами дублирующих команд. Выпуск фильма был намечен на 4-е августа 2006 года, но компания Touchstone Pictures отложила дату выпуска до 8-го декабря 2006 года, ввиду сильных дождей и двух ураганов, помешавших съёмкам фильма в Мексике. Основные съёмки были закончены в июле 2006 года.

Апокалипто был снят на цифровое видео с высоким разрешением, использовались камеры Panavision Genesis. Гибсон и кинематографист Дин Симлер использовали систему камер Spydercam, позволяющую снимать с высоты, это оборудование было использовано в сцене прыжка Лапы Ягуара в водопад. Мы установили камеру Spydercam на вершине 46-метрового водопада, с видом через плечо актёра, а затем опустили камеру через край – буквально в водопад. Я думал, мы сделаем так при съёмках фильма, но мы установили Genesis [камеру] под лёгким водяным колоколом. Температура воды и водяной пыли была на вершине и в глубине. Мы отсняли две пятидесятиминутные кассеты без проблем – хотя один раз в колокол попала вода и затуманила объектив.

В фильме было показано множество животных, включая центральноамериканского тапира и чёрную пантеру. В сценах где животным наносятся ранения, использовалась аниматроника или куклы.

Саундтрек

Саундтрек для Апокалипто был составлен композитором Джеймсом Хорнером, это была его третья работа вместе с Мелом Гибсоном. В саундреке мало традиционной оркестровой партитуры, вместо неё включён большой массив экзотических инструментов и вокала пакистанского певца Рахата (покойного) Нусрата Фатеха Али-хана.

Тема фильма

Согласно Мелу Гибсону, выбор эпохи майя для Апокалипто является «всего лишь фоном» для более общей истории изучения «цивилизаций и того что их определяет». Фоном событий фильма является упадок цивилизации майя (который создатели фильма изучали перед написанием сценария), хотя в фильме это и не выражается прямо. Согласно археологу Майклу Д. Кою «Цивилизация майя в центральной области достигла своего полного блеска в начале восьмого столетия, но при этом уже несла семена собственной гибели - через последующих полтора столетия все её могущественные города были охвачены упадком и в итоге жители покинули их. Это была, несомненно, одна из наиболее глубоких социальных и демографических катастроф во всей человеческой истории». В качестве одной из ведущих причин упадка великой империи, Кой называет «упадок окружающей среды» наряду с «междоусобными войнами», «перенаселением» и «засухой». «Появляется всё больше доказательств обширной вырубки лесов и эрозии охватившей центральную область. Апокалипсис майя, несомненно, имел экологические причины». В ходе фильма демонстрируются сцены разъедающей коррупции. Высший класс майя, показанный в фильме, предаётся чрезмерному потреблению, их огромное богатство контрастирует с чрезмерной беднотой, болезнями и рабством. Деградация окружающей среды показана как результат эксплуатации природных ресурсов, таких как чрезмерная добыча и возделывание земель, так и обращением с людьми: семьи и целые племена захватываются и продаются в рабство. В фильме показаны рабы собирающие известь для производства стукко, покрывающего храмы, некоторые историки рассматривают эти действия как главный фактор упадка майя. Согласно одному из вычислений, для производства тонны негашенной извести требуется пять тонн древесины. Исторический консультант фильма Ричард Д. Хансен объясняет «В Эль-Мирадоре я обнаружил что для покрытия стукко одной из пирамид нужно вырубить 650 гектаров (1.600 акров) леса... Эта эпическая постройка производит опустошение в огромных масштабах».