Маккендрик вспоминает, что как режиссёру традиционной британской выучки, привыкшему работать в студии и много репетировать, ему было тяжело и непривычно вести съёмки в самом центре Манхэттена, «среди заряженных нервической энергией толп народа», к тому же не имея под рукой готового сценария. Спорить с самолюбивым Ланкастером он не решался, так как тот продюсировал фильм и имел свойство менять несговорчивых режиссёров по ходу съёмок. Несколько раз на съёмочную площадку через полицейское оцепление прорывались фанатки Кёртиса.

Мнения о фильме

«Сладкий запах успеха» не имел успеха в прокате. Даже самые верные поклонницы Кёртиса и Ланкастера сочли фильм слишком мрачным и перенасыщенным диалогами. Ланкастер поссорился со своими компаньонами, ибо те винили его в том, что проект едва не привёл к банкротству их небольшой студии. Тем не менее рецензии были в своём большинстве положительными. Правда, обозреватель The New York Times посетовал на то, что обрисованный в фильме мирок манхэттенского «пояса бистро» мало кому известен за пределами города и не даёт оснований для широких обобщений по поводу современного общества А. О. Скотта.

Фильм об «акулах пера», лишённых всякого представления о морали, без потерь выдержал испытание временем и в начале XXI века признаётся образцом сарказма в кино. Дэвид Денби (The New Yorker) назвал «Сладкий запах успеха» лучшим фильмом о Нью-Йорке, самым едкимKemp, Philip. Lethal Innocence: The Cinema of Alexander Mackendrick. London: Methuen, 1991. ISBN 0-413-64980-6. Page 162.. Эндрю Саррис советует посмотреть фильм хотя бы ради блистательного остроумия диалогов — ничего подобного давно нет в современном киноhttp://observer.com/node/45885. В то же время Дэйв Кер относит претенциозные, рассчитанные на цитирование афоризмы Одетса («Обожаю этот грязный город!») к числу недостатков.

Неправдоподобие афористичных строчек, которыми сыплют герои фильма, подметил и Роджер Эберт, включивший статью о «Сладком запахе успеха» в книгу о величайших из фильмов. Для Эберта самая слабая сторона ленты — безликие типажи простодушных инженю — сестры Хансекера и её жениха; играющие их актёры смотрятся весьма бледно. С этим согласен и авторитетный английский киновед Дэвид Томсон; он недоумевает по поводу «инцестуозной»--> привязанности Хансекера к «совершенно тупой» и «скучной» сестре и его неистового сопротивления её связи с вполне приличным юношей, к тому же не «цветным». Наиболее сильной стороной фильма он считает «интимные» и «садомазохистские» отношения Фалько и Хансекера:

С эмоциональной точки зрения они состоят в браке. Тонкое переплетение обоюдных оскорблений и унижений глубоко удовлетворяет их обоих. Можно сказать, что это фильм о двух мужчинах, которые любят ненавидеть друг друга. Более чем вероятно, что за этим стоит латентная гомосексуальность. Отвращение и презрение маскируют потребность друг в друге.

Импрессионизм

Визуальное решение фильма, которое курировал Хуан Цзунчжань, даёт основание некоторым киноведам относить «Сладкий запах успеха» к нуарам, хотя в сценарии нет ни частного детектива, ни роковой женщины, ни других традиционных для этого жанра фигурEdward Dimendberg. Film Noir and the Spaces of Modernity. Harvard University Press, 2004. Page 92.. Кажется, персонажи фильма «растают, появись они при свете дня, — так прокомментировал Дэйв Кер очарование ночного зимнего города. — Пейзаж в стиле „Полуночников“ неодолимо и поэтично холоден». Фильм, снятый в нескольких оживлённых кварталах Мидтауна, запечатлел мельтешение городской жизни — бесчисленные забегаловки, мигающие вывески театров, половодье неоновых огнейGeoff Mayer, Brian McDonnell. Encyclopaedia of Film Noir. ISBN 978-0-313-33306-4. Page 55.. А. О. Скотт пишет, что на экране отображена вся палитра серого — от сигарет без фильтра до сухого мартини. Ощущение импрессионизма усиливает джазовая музыка Элмера Бернстайна.

Параллели с другими фильмами

В качестве эффектного разоблачения скрытых механизмов шоу-бизнеса «Сладкий запах успеха» сравнивают с шедеврами Билли Уайлдера «Бульвар Сансет» (1950) и «Туз в рукаве» (1951). Бёрт Ланкастер создал один из самых колоритных образов злодеев в кино пятидесятых, который может быть поставлен в одном ряду с персонажами Орсона Уэллса в «Третьем человеке» и Роберта Митчема в «Ночи охотника». Политической версией картины в XXI веке называли триллер Джорджа Клуни «Мартовские иды», где также обыгрывается тема коррупции. Майкл Аткинсон высказывает предположение, что «Сладкий запах успеха» повлиял также на Джона Кассаветеса и на Федерико Феллини, в особенности на нашумевший фильм последнего «Сладкая жизнь».