У меня не было карьеры. Не было ничего. Я даже не мог себе позволить чашку кофе. Они предложили мне работу и деньги.

Олтмен взял Салли Келлерман на роль майора Халиган, что называется, с одного взгляда. Прочитав сценарий, Салли осталась крайне недовольной своей ролью, посчитав её слишком маленькой и оскорбительной. Олтмену удалось убедить актрису, что сценарий — это трамплин к более глубокому воплощению роли. Именно она соответствует образу, который он и ожидает увидеть на экране

. Фред Уильямсон, игравший нейрохирурга и бывшего футболиста, на самом деле действительно игрок, выступавший в свой время за Питсбург Стилерз и другие клубы. В фильме в эпизодических ролях заняты и другие профессиональные футболисты: Том Вудшик и Бен Дэвидсон. 

Режиссёр и продюсер при подборе актёров ориентировались не на «звёзд», а скорее на хорошую команду, которая исполнит то, что они задумали . Однако диктат и весьма своеобразное видение съёмочного процесса со стороны Олтмена впоследствии вызвали размолвку с актёрами в стадии съёмочного процесса.

Работа над фильмом

Критик Роджер Эберт, которому довелось прочитать сценарий до начала съёмок отзывался о нём, как о «скучном» и что в нём не было и следа искромётного юмора и розыгрышей, которые наполняют фильм. Однако Эберт отдал должное мастерству Олтмена: если бы к снимаемому фильму отнеслись только как к комедии или только как к военной картине — результат не был бы столь впечатляющим.

Съёмки фильма начались 14 апреля 1969 года. Олтмен решил вести работу так, чтобы не привлекать внимания руководства Twentieth Century Fox. Он задумал снять ортодоксальный фильм нарушая неписанные законы жанра и не хотел чтобы в творческий процесс вмешивалось консервативное руководство студии. Поэтому он тщательно экономил на всём и фильм, в итоге, оказался снят за достаточно скромные 3.5 млн $.К примеру у снимавшегося в том же году фильма «Тора! Тора! Тора!» бюджет оценивался в 25 млн $. Условия съёмок сильно напоминали саму атмосферу картины — актёры жили на природе в палатках, хотя сами съёмки проходили в Малибу. В производстве у кинокомпании в этот момент находились два других военных высокобюджетных фильма «Паттон» и «Тора! Тора! Тора!» и действительно МЭШ проходил на втором плане.

Сами съёмки называли «контролируемой анархией» . Режиссёр всячески поощрял актёрскую импровизацию на съёмочной площадке, хотя сам всегда пытался быть единоличным лидером коллектива. «Безумные декорации и странный лагерь. Режиссёр позволял нам валять дурака на съёмках» (Том Скеррит). Актёрам разрешалось вольно обращаться со сценарием, но при этом они сами не всегда были уверены — кто же именно в данной сцене будет в фокусе у оператора.

Дошло до того что Гулд и Сазерленд взбунтовались против ортодоксального творческого подхода Олтмена, вменив ему в вину и то, что он слишком много внимания уделяет второстепенным персонажам. Они даже писали жалобные письма руководству кинокомпании, опасаясь что фильм неизбежно провалится и подпортит им творческую карьеру, но студия решила оставить Олтмена на своём посту.

Салли Келлерман категорически отказывалась сниматься раздетой в известном эпизоде, когда главные герои решили экспериментально определить, натуральная ли она блондинка. Режиссёр снял несколько дублей, но к моменту, когда полог палатки отдёргивался, Салли уже лежала на полу. Тогда Олтмен решил подойти к проблеме иначе. Во время очередного дубля Салли вдруг увидела, что Гэри Бургхофф (Радар Рэйли) стоит со спущенными штанами. Только после этого сцену удалось снять сколько-нибудь успешно .