В книге Teen Spirit: The Stories Behind Every Nirvana Song, «Teen Spirit» описывается как «типичное, мрачное изучение Кобейном смысла и бессмыслия». Азеррад играет на противопоставлении противоречивого текста Кобейна (например, «It’s fun to lose and to pretend», Забавно проигрывать и притворяться), констатируя, что «смысл возникает не из конфликта двух противоположных идей, а из того смятения и ярости, которые этот конфликт порождает в рассказчике — он в ярости от того, что пребывает в смятении». Азеррад сделал вывод, что песня является «саркастической реакцией на идею реальной революции, но, с другой стороны, это принятие самой идеи». В книге Тяжелее неба, биографа Курта Кобейна Чарльза Кросса, автор убеждает, что песня об отношениях Кобейна и его бывшей девушки Тоби Вэйл. Кросс, ссылаясь на строчку «She’s over-bored and self-assured» (Она скучна и самоуверенна), утверждает, что песня «не может быть ни о ком-либо другом». Кросс обосновывает свой аргумент строками из ранних набросков текста к песне, такими, как «Who will be the King & Queen of the outcasted [sic] teens» (Кто будет Королём и Королевой отверженных подростков?).

Кобейн говорил, что «вся песня состоит из противоречащих друг другу идей […] Она высмеивает мысль о настоящей революции. Однако это приятная мысль». Ударник Дэйв Грол заявил, что он не верит в то, что песня имеет какое-либо послание; он сказал: «Смотря на то, как Курт пишет слова за пять минут до того как спеть их, тебе, как бы, чуть тяжело поверить в то, что они многозначны. Тебе просто нужно что-то, чтобы заполнить пространство, или что-то, что рифмуется».

Кавер-версии

Smells Like Teen Spirit довольно популярная на каверы песня, общее число которых достигает нескольких десятков. Наиболее известные кавер-версии этой песни записали Тори Амос, Патти Смит и Flyleaf, Дэвид Гарретт исполнил кавер в смешанном стиле классики и рока, а Пол Анка перепел её в джазово-эстрадной манере Фрэнка Синатры. В России известная кавер-версия на эту песню в исполнении группы Animal Джаz. Коллектив String Quartet выпустил кавер-версию песни на альбоме «Tribute to Nirvana», исполняемую только на смычковых струнных инструментах без вокала. Песня была спародирована группой Красная Плесень в альбоме «Спящая красавица. Часть 2». Японская группа Dokaka сделала пародийный кавер песни а-ля акапелла битбокс. Ещё один кавер создала аргентинская рок-группа Bruthal 6, исполнив песню в стиле ню-метал.

Позиция в чартах