Прослушивая минусовки «With or Without You», Боно и Фрайдей слышал эффект сустейна, который Эдж создавал с «Бесконечной гитарой» в другой комнате. Сочетание гитары и минусовки вместе произвели впечатление на слушателей. По словам Лануа: «я сказал: „Это звучало очень здорово“, поэтому мы прослушали фон, и я сказал: „Иисус, это лучше, чем я думал“». Эдж сразу записал части с «Бесконечной гитарой» со второго дубля. Группа рассматривала запись песни как один из прорывов в работе над альбомом, так как она была записана на фоне опасения творческого кризиса.

Боно писал тексты, изо всех сил пытаясь совмещать обязанности женатого человека и музыканта. Его страсть к путешествиям относительно его музыкальной жизни, часто противоречила его семейной жизни. Во время написания песни он понял, что ни один аспект его жизни не мог бы охарактеризовать его, а, скорее, напряженность между этими двумя жизнями стала главной характеристикой этого периода. Он объясняет, что лиричный финал о «мучении» и, как подавление желаний, только делает их сильнее.

Композиция

«With or Without You» написана в ре мажоре, в размере 4/4 и играется в темпе 110 ударов в минуту. Несмотря на то, что некоторые строфы песни повторяются, песня не следует традиционной куплетной форме (куплет-припев). Лануа говорит об этом: «… это словно одна из тех великих песен Роя Орбисона, где каждый раздел является уникальным и никогда не повторяется. Мне нравится такая изощренность…».

Песня начинается с «слегка колеблющихся» триолей арпеджио в ре мажоре, исполняемых Брайаном Ино на синтезаторе, и минимальных барабанных ритмов Маллена восьмыми нотами. Вступает гитара, ее партия отличается высокой продолжительностью сустейнов (исполняет Эдж на Бесконечной Гитаре), «сухо» звучит в левом канале, прежде чем отразиться справа. В 0:09 вступает Адам Клейтонтон, он начинает играть восьмыми нотами попеременно с бочкой, последовательно исполняя 4-тактовую последовательность аккордов D-A-Bm-G. Эти аккорды никогда не игрались явно, но «подразумевались» как играемые полностью Клейтоном и частично Эджем.

Вокал Боно начинается в 0:28 и находится в более низком голосовом регистре, чем обычно. Он остается ниже среднего C в течение первых двух с половиной строф, сосредотачивая мелодию на медианту F♯. В конце каждой из первых двух строф вокал понижается на октаву, от A до A. В 0:58 снова вступает гитара с устойчивым звуком. в 1:45 увеличивается интенсивность барабанного ритма, прежде чем Эдж на 1:53 начинает исполнять гитарные риффы, чистые квинты. Бэк-вокал длится с 2:06 до 2:32.

Песня якобы описывает сложные отношения между двумя влюбленными, хотя текст песни был интерпретирован в религиозном контексте. The Washington Post интерпретировала песню и как едкую песню о любви, и как мелодию, оплакивающую моральные противоречия, с которыми приходится сталкиваться верующий. Тоби Кресвелл повторил эти настроения, заявив, что это «может быть прочитано как песня о семейной романтике или духовного необходимости». Боно объяснил, что у песни были романтические намерения, говоря: «нет ничего более решительного, чем два любящих друг друга человека. Во-первых, потому что это настолько редко в наши дни, и во-вторых, потому что это так трудно сделать». В 1987 году Боно пояснил, что строчка «And you give yourself» обращается к тому, как он иногда ощущает себя в U2, и что его открытость музыакльному и журналистскому обществу может нанести ущерб группе.