В 1871 году Якушкину было позволено переехать в один из уездных городов Самарской губернии. Приехав в Самару, он заболел возвратным тифом и лёг в городскую больницу, где и скончался 8 января следующего года на руках известного писателя-публициста и врача В. О. Португалова. Умер Якушкин с той добродушной беспечностью, с какой прожил всю забубенную жизнь свою, с любимой песенкой на устах: «Мы и петь будем, и играть будем, А смерть придет, умирать будем!»

Литературная деятельность

Литературная деятельность Якушкина распадается на два периода. В первом он является лишь собирателем народных песен. Песни эти первоначально печатались в «Летописях русской литературы и древности» (1859), в сборнике «Утро» (1859) и в «Отечественных записках» (1860). Отдельно они были изданы: 1) в 1860 году под заглавием: «Русские песни, собранные П. Якушкиным», и 2) в 1865 году под заглавием: «Народные русские песни из собрания П. Якушкина». Сборники эти в своё время были приветствованы всей литературой и оценены по достоинству.

Самостоятельная же беллетристическая деятельность Якушкина началась в конце пятидесятых годов рядом путевых писем из Новгородской и Псковской губерний, из Устюжского уезда и из Орловской, Черниговской, Курской и Астраханской губерний, печатавшихся в различных повременных изданиях, начиная с 1859 года и в 1861 году (лишь путевые письма из Астраханской губернии были напечатаны в «Отечественных записках» значительно позднее, а именно в 1868 и 1870 годах). В 1863 году был напечатан в «Современнике» рассказ «Велик Бог земли русской»; затем появились «Бунты на Руси», очерк I — в «Современнике» 1866 г., очерк II — в «Отечественных записках» 1868 г.; «Небывальщина» — в «Современнике» 1865 г. и в «Искре» за 1864—1865 гг.; «Прежняя рекрутчина и солдатская жизнь» — в прибавлении к «Русскому инвалиду» 1864 г.; «Мужицкий год» — в «Искре» 1866 г. и «Из рассказов о крымской войне» — в «Современнике» 1864 г. Ему же принадлежит статья: «Почему в „Обрыве“ обруган нигилист, а не нигилистка» («Искра», 1870 г., № 16).

«Произведения Якушкина, — говорит Скабичевский, — представляют ряд фотографий, целиком снятых с действительности во время многочисленных странствий его по лицу земли русской, носят поэтому характер случайных наблюдений, наскоро записанных в памятную книжку и затем получивших спешную литературную обработку. Тем не менее они драгоценны тем, что предполагают совершенно иное отношение к народу, чем какое было до их появления. Здесь вы видите уже не идеализацию народа и не глумление над ним, а объективное и беспристрастное отношение наблюдателя, глубоко постигшего народную жизнь и народное миросозерцание, его живую душу. При всей случайности наблюдений изображаемые факты поражают вас своей характерностью и типичностью, и в одном этом уменье схватывать и передавать существенное обнаруживается перед вами знаток народной жизни. Вы не найдете здесь каких-либо замечательных характеров и оригинальных мужицких типов; зато отлично рисуется то, что тщетно вы будете искать в беллетристике из народного быта 40-х годов, — а именно собирательный голос народа, сливающийся в общем хоре крестьянского мира. Язык выводимых Якушкиным мужиков идеально безукоризнен, без малейшего следа утрировки или же выражений слишком интеллигентно-литературных для мужика. Одним словом, с Якушкина беллетристика из народного быта выступает на совершенно новую почву, и он стоит во главе этого поворота, если не представителем его, то во всяком случае первым пионером».

По содержанию своему рассказы Якушкина носят исключительно общественный характер, соответственный горячим злобам дня и великим событиям. Так, в рассказе «Велик Бог земли русской» собраны факты народной жизни, слухи и разговоры, предшествовавшие крестьянской реформе и возбуждённые её ожиданием; в рассказе «Крестьянские бунты» изображаются недоразумения и смуты, какие последовали после эмансипации; в рассказе «Чисти зубы, а не то мужиком назовут» изображено влияние на крестьян бюрократическо-полицейских порядков, в какие облечено данное им после освобождения самоуправление, и т. д.

Сочинения

• Путевые письма. СПб., 1860.
• Бывалое и Небывальщина. СПб., 1865.
• Собрание песен. 1860 и полнее, 1865.
• Сочинения Павла Якушкина. СПб., 1884.
• Собрание народных песен П. В. Киреевского: Записи П. И. Якушкина. В 2 томах. Л.: Наука, 1983—1986. — 672 с.
• • Отв. ред. А. А. Горелов; Подготовка текстов, вступ. статья и коммент. З. И. Власовой; Институт русской литературы (Пушкинский Дом) АН СССР., Л., Наука. Ленингр. отд-ние, 1983 (в пер.)
  • Отв. ред. А. А. Горелов; Подготовка текстов, предисл., коммент. З. И. Власовой; Статья и музыкальное приложение М. А. Лобанова; Институт русской литературы (Пушкинский Дом) АН СССР., Л., Наука. Ленингр. отд-ние, 1986 (в пер.)
• Сочинения. Современник, 1986. — 592 с. — 100000 экз.