Фильм выглядит так, словно режиссёр не мог сфокусироваться на основной теме. Первый час занимают пустые диалоги. Нет ни напряжения, ни юмора, ни саспенса. «Обратный отсчёт» не выглядит космической трагедией, а скорее заурядной картиной об интригах в корпоративной сфере. Только заключительные сцены в которых Каан пытается выжить в путешествии по Луне как-то спасают фильм.

Критики весьма негативно отозвались о спецэффектах, качество которых слабое для 1960-х годов. Здесь необходимо учесть бюджетные ограничения создателей картины. Они даже не пытались создать сложные эффекты связанные с миниатюрными моделями и имитацией невесомости.

Критик Variety отозвался в рецензии о неплохом изображении человеческого конфликта и тонко проработанном сценарии. Гленн Эриксон (ресурс dvdsavant), прежде всего, отметил нестандартный взгляд на проблему противостояния СССР-США. Фильм создавался в тот момент, когда ещё не было известно кто победит в космической гонке, и он стал интересным портретом настроения своей эпохи. Режиссёр фильма подчёркивает то, что противники прежде всего интересовались политической стороной лунной миссии, приоритетом и только во вторую очередь проблемами людей и научными результатами. Интересным для зрителя в картине становится то, как ведут себя профессионалы, оказавшиеся в столь нетипичной ситуации.

В центре сюжета столкновение между Чизом и Ли — двумя главными героями. Чиз должен был стать главой экспедиции а Ли Стеглер его подчинённым, но ситуация меняется и бывшие друзья становятся противниками. Чиз одержим идеей полёта в космос, готов ради неё пойти на всё, но подчиняется приказам. Ли демонстрирует чисто человеческое и не совсем рациональное поведение, проявляющееся в тот момент, когда теряется связь с командным центром и астронавт решается на посадку. Находкой режиссёра стало то, что Чиз становится тренером Ли Стеглера и пытается загнать его в тренировках чрезмерной физической нагрузкой. Отчаянный протест Чиза становится проявлением излюбленного приёма Олтмена режиссёра, того, что критик Норманн Коган назвал анти-жанровым подходом. Если «МЭШ» можно назвать антивоенным фильмом, то «Обратный отсчёт» антижанровой противоположностью фильмов на фантастическую тему.

Значительную роль в сюжете играет патриотическая тема явственно звучащая как, своего рода, контрапункт. Свою роль в фильме исполняет звуковое сопровождение. Обычной для проамериканского по настроению кино бравурной музыки в фильме нет, только модернистское звуковое сопровождение сцен Леонарда Розенмана. Парадоксальным для зрителя становится реакция классического героя профессионала полностью игнорирующего инструкции. В отличие от Нейла Армстронга Ли Стеглер (Роберт Дюваль) не говорит торжественных слов впервые ступая Луну, впрочем, его никто и не слышит — радио не работает. Роберт Селф, в книге посвящённой творчеству Олтмена, отметил несомненное влияние, которое оказало на фильм книга Артура Кларка «Конец детства», весьма популярная в американском контркультурном движении 1960-х, которая высмеивала ура-патриотические настроения в обществе того времени.

История создания

«Обратный отсчёт» стал первым полнометражным кинофильмом Олтмена, снятым в тот момент его творческой биографии, когда он был на перепутье. В 1957—1963 годах Олтмен работал на телевидении, помощником режиссёра и режиссёром телевизионных сериалов. В 1963 году Олтмен решил закончить карьеру на телевидении, так как считал, что не может полноценно реализовать себя, и довольно долго не мог найти работу в качестве режиссёра кино. Несколько проектов сорвалось, в их числе картина «Петулия», от которой Олтмен отказался, и её отдали Ричарду Лестеру. Наконец, в 1966 году, киностудия Warner Brothers решила экранизировать роман Хэнка Сирлса «Проект „Пилигрим”» в рамках малобюджетной программы, которую курировал Уильям Конрад. Продюсер пригласил в качестве режиссёра Олтмена, которому понравилась книга и он решил, что по этому материалу можно снять интересный фильм. По оценке Олтмена бюджет картины не превышал $1,25 млн.