Отсылки к другим произведениям

Elite заимствовал множество элементов из различных произведений научно-фантастического жанра.

Разработчики ссылались на Космическую Одиссею 2001, Звёздные Войны, Автостопом по галактике и Звёздный крейсер «Галактика» в качестве источника вдохновения. Барбен также упоминал о ссылках на работы Ларри Нивена, Джерри Пурнелля, Артура Кларка, Роберта Форварда, Айзека Азимова и Орсона Скотта Карда.

Последовательность автоматического причаливания к станции в PC-версии игры заимствована из фильма «Космическая одиссея 2001». Совпадает даже музыка — вальс Штрауса «На прекрасном голубом Дунае». Единственное отличие — это облик самой станции. В сиквеле «Frontier: Elite 2» и это различие было устранено.

Звания Harmless и Mostly Harmless (Безвредный и Почти безвредный) были заимствованы из эпического цикла «Автостопом по галактике» Дугласа Адамса, где данными понятиями описывалась планета Земля.

Игровой процесс

Игра предоставляет для изучения восемь галактик, с 256 планетарными системами в каждой. Игрок, изначально под именем Commander Jameson, начинает игру на орбитальной станции планеты Lave, имея на руках 100 кредитов и легко вооружённый корабль Cobra Mk.3. Большинство представленных в игре кораблей получили свои имена от змей и других рептилий. Заработать деньги (кредиты) можно различными способами: с помощью торговли, пиратства, военных миссий, разработки астероидов, а также в качестве наёмного убийцы. Полученные деньги игрок может использовать для улучшения корабля — приобретения лучшего оружия, защиты, увеличения места под груз и так далее.

Цели, как таковой, в игре нет. Формально, в игре присутствует от двух до семи миссий (в зависимости от версии игры) — спасение людей из системы, звезда которой становится сверхновой; добыча маскирующего устройства (Cloaking Device); уничтожение орбитальной станции таргоидов. Все остальное время игрок может посвятить себя исследованию открытого космоса и достижению высшего ранга — Elite. Система рейтингов для различных игр разная. Так, в BBC-версии для Mostly Harmless нужно убить всего 2-х врагов, для Poor — 8, Average — 24, Above Average — 44, Competent — 130 и 512 для достижения Dangerous. Для последних двух уровней нужно намного больше побед: 2560 для Deadly и 6400 для Elite. В Elite+ появилась ещё одна, девятая галактика и новый боевой ранг — Archangel. «Архангела» можно получить, выполнив особую миссию по уничтожению орбитальной базы в системе, захваченной Таргоидами.

Брэйбен, полагая, что достичь рейтинга 6400 будет непросто, предложил всем игрокам, достигшим звания Elite, отправить открытку, прилагавшуюся к игре, в офис Acornsoft. Однако приемная директора Джонсона-Дэвиса была просто завалена этими открытками.

Путешествия между планетами ограничены объёмом топливного бака корабля (на 7 световых лет). Дозаправиться можно на орбитальной станции в любой системе, но причаливание к станции — непростая задача: нужно точно попасть в причальное окно и согласовать вращение корабля с вращением станции. При наличии особого оборудования (Fuel Scoop), можно заправляться непосредственно от звезды, правда подвергаясь при этом опасности в области высокой температуры. Обмен товарами возможен только на станциях.