«Легенда о ниндзя» побывала на обложке британского журнала Mean Machines за июль 1990 года, распространявшегося как ответвление издания Computer and Video Games. Обозреватель положительно отметил отличную графику с невероятными задними планами и спрайтами персонажей, особенно похвалив мультипликацию между актами, хорошо раскрывающую сюжетные обстоятельства происходящего. Высокую сложность он причислил к достоинствам игры, оговорившись однако, что при первом знакомстве игрокам придётся затратить значительное время на ознакомление с особенностями геймплея и на освоение управления. При всём при том, он подверг критике звуковое сопровождение, которое, по его словам, в плане качества не соответствует графике. В июле 1991 года журнал вновь оценивал игру, к тому времени уже сменившую название на Shadow Warriors. Авторы ревью положительно отозвались о детализации и анимации спрайтов персонажей; похвалили хорошую сложность. Среди прочих упомянутых достоинств — высокие стандарты геймплея, звук и общая глубина. Журнал заявил, что, несмотря на чересчур высокий уровень сложности, игроки не будут разочарованы, так как количество продолжений — не ограничено. Один из обозревателей провёл параллель с прошлогодним платформером Batman, где использована схожая механика прыжков по вертикальным поверхностям: графика проработана немного хуже по сравнению с «Бэтменом», но при этом остаётся такой же приятной. Он похвалил качество спрайтов и анимацию концепции «Театра Тэкмо», а также незабываемую атмосферу, создаваемую этими кат-сценами. Журнал пришёл к выводу, что это лучшая игра для NES аркадного стиля и лучшая игра про ниндзя для данной системы.

Немецкий журнал Power Play в августе 1991 года опубликовал своё мнение относительно игры, отыскав в ней как положительные, так и отрицательные качества. В статье подмечены скрупулёзное внимание к деталям и связанный со сложностью азарт, кроме того, рецензия заключает, что игрокам придётся развить в себе некоторые игровые навыки, прежде чем они смогут завершить прохождение. Тем не менее, журналу не понравилось «отсутствие разнообразия» и «однобокость геймплея», который по интересности сравним с «посещением налоговой службы». Российский «Великий Dракон» в ретроспективной статье 2000 года назвал игру «стоящей» и согласился с критикой по поводу чрезмерно высокой сложности: «Однозначно, новичкам лучше отложить эту игру и начать сразу со второй части. Она-то уже на нормальных людей рассчитана».

Поздние рецензии

Новый всплеск интереса к игре произошёл в 2004 году, когда разработчики Tecmo объявили о выпуске оригинальной Ninja Gaiden в виде отдельных загружаемых эпизодов для мобильных телефонов, подключенных к операторам связи AT&T и Verizon, на платформах BREW и Java. Ремейк активно рекламировался на официальном сайте и должен был состоять из четырёх последовательных эпизодов, релиз планировался одновременно с переизданием другой старой игры компании — Tecmo Bowl. Первый эпизод, Ninja Gaiden Episode I: Destiny, стал доступным для скачивания уже 15 июля, включая в себя весь первый акт NES-версии с двумя новыми уровнями. Второй эпизод, намеченный на сентябрь, в итоге так и не появился. Третий и четвёртый — также были отменены. Версия для мобильных телефонов удостоилась как похвалы, так и критики. Обозреватели IGN и GameSpot подметили точность, с которой произошло портирование, подтвердив, что геймплей, графика и кинематографические вставки полностью сохранили стилистику оригинала. Им также понравилось управление, следуя обзорам, наилучшее среди всех мобильных приложений тех времён: из-за отсутствия способности персонажа приседать кнопка «вниз» удобно используется для применения вспомогательного оружия. Оба издания, тем не менее, подвергли критике качество звука, IGN отнёс это упущение к недоработкам Tecmo, тогда как GameSpot объяснил его ограниченными возможностями американских сотовых телефонов, неспособных поддерживать высококачественное звуковое сопровождение.