Альбом был записан после долгих гастролей, когда группа, в качестве отдыха, решила, по словам Мура, «сделать пластинку, которая была бы совершенно освобождена от любых заранее подготовленных авторских идей».

Daydream Nation

В сентябре 1988 года Ким Гордон взяла себе краткосрочный отпуск и вместе с Лидией Ланч провела турне в составе трио Harry Crews. Сразу же после её возвращения был выпущен двойной альбом Daydream Nation, записанный в июле-августе 1988 года в студии на нью-йоркской Грин-стрит с продюсером Николасом Сансано. (Выпущенный на CD одноимённый EP был не более, чем семплером альбома.) Альбом, в котором получили развитие все находки и открытия E.V.O.L. и Sister, вышел на Enigma Records и для группы стал прорывным.

Именно Daydream Nation, в котором шумовые эксперименты органично соединились с запоминающимися мелодиями («Teen Age Riot», «Silver Rocket»), многие критики считают лучшим в карьере группы. Как писал позже Rolling Stone, «…Daydream Nation явил миру идеальный американский гитарный бэнд на пике своего могущества и ясновидческого гения».

В 2006 году Мур в журнале Filter так характеризовал пластинку: «Праздник бескрайней дикости, каковой является музыкальная Америка… Ни пределов, ни границ. Ощущение тайны… Этот альбом сделал нас знаменитым, нравилось нам это или нет».

Впоследствии альбом вошёл во множество «почётных списков»: «101 важнейший гитарный альбом» (Guitarist, 2000, #11), 99 лучших альбомов 1985—1995 годов (Alternative Press, 1995, #51), 80 лучших альбомов 80-х (Q, 2006 #30), 100 лучших альбомов альтернативного рока (Spin, 1995, #9), 100 лучших альбомов 80-х (Pitchfork Media, 2002, #1), 500 величайших альбомов всех времен (Rolling Stone, 2003, #329).

Из Daydream Nation вышли три сингла; первый из них, содержавший в себе концертные версии «Silver Rocket», предшествовал выходу альбома. «Teen Age Riot», песня, написанная группой для Джея Маскиса (который, по словам Мура, «в то время был самым ярким представителем слакерской культуры») и первоначально называвшаяся «Rock’N’Roll for President», стала хитом американского колледж-радио и возглавила UK Indie Chart. Пиратский релиз Daydream Nation в СССР был осуществлён лейблом AnTropillo. При этом двойник был сокращён вполовину, что вызвало крайнее недовольство участников группы.

После выхода альбома Sonic Youth провели в октябре-декабре североамериканское турне, а затем впервые в своей карьере выступили на кабельном телевидении в шоу «Night Music», исполнив «Silver Rocket» и затем призвав аудиторию спеть хором «I Wanna Be Yr Dog». Этот уникальный концерт вышел на видео «Screaming Fields of Sonic Love».

В 1989 году Sonic Youth были названы лучшей рок-группой в итоговом списке New Musical Express. Группа также возглавила списки, составленные музыкальными критиками Village Voice и Rolling Stone.

Визит в СССР

В октябре 1989 Sonic Youth получили приглашение посетить СССР и выступили в Вильнюсе, Киеве, Ленинграде и Москве. Турне из-за плохой организации оказалось провальным. В Санкт-Петербурге, Дворец молодёжи на полторы тысячи мест оказался полупустым. Кроме того, музыканты остались недовольны звуком и отказались играть второй концерт. В концертном зале московской гостиницы «Орлёнок» на концерт Sonic Youth пришло не более трёхсот человек, из которых (как отмечается в биографии на muslib.ru) «примерно четверть проникла в зал явно не по билетам».

1990—1993

При том, что Daydream Nation собрал восторженные рецензии по обе стороны океана, лейбл Enigma, оказавшийся к этому моменту на грани банкротства, с промоушном и распространением не справился. В 1990 году Sonic Youth подписали большой контракт с DGC/Geffen, сохранив полный творческий контроль за своей продукцией.